SpaceX Starship 40 ตกลงกลางทะเลแบบเหลือลำครบ แต่กว่าจะกลับถึงเท็กซัสต้องรออีกหลายเดือน

Starship 40 ใช้เวลาเพียงราว 65 นาที ตั้งแต่ปล่อยตัวจาก Starbase ในเท็กซัส จนกระทั่งตกลงสู่มหาสมุทรอินเดีย แต่การขนย้ายจรวดลำนี้กลับจากทะเลสู่เท็กซัส SpaceX ระบุว่าต้องใช้เวลา "หลายเดือน" — ความต่างของระยะเวลานี้เองที่เป็นรายละเอียดที่น่าสนใจที่สุดของภารกิจกู้คืนครั้งนี้

Starship 40 ปล่อยตัวขึ้นจาก Starbase ฐานปฏิบัติการของ SpaceX ทางตอนใต้ของเท็กซัสเมื่อวันที่ 24 กรกฎาคม โดยเป็นภารกิจบิน suborbital ใช้เวลาทั้งหมดประมาณ 65 นาที ระหว่างเที่ยวบินได้ปล่อยดาวเทียม Starlink V3 จำนวน 20 ดวง ดาวเทียมเหล่านี้เชื่อมต่อเข้ากับเครือข่ายของ SpaceX ได้เพียงชั่วครู่ ก่อนจะกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศและถูกเผาไหม้หลังจากปล่อยตัวไปประมาณ 20 นาที ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่ออกแบบไว้ตั้งแต่แรก ไม่ใช่ภารกิจปล่อยดาวเทียมอย่างเป็นทางการ สิ่งที่เที่ยวบินนี้ต้องการทดสอบจริงๆ คือระบบปล่อยสัมภาระของ Starship ซึ่งเป็นอีกก้าวหนึ่งของ SpaceX สู่การสร้างระบบปล่อยจรวดที่นำกลับมาใช้ซ้ำได้เต็มรูปแบบ

สิ่งที่ทำให้ทีมวิศวกรประหลาดใจคือ Starship 40 ยังคงสภาพลำครบถ้วนหลังจากตกลงสู่ทะเล ต่างจากชะตากรรมของยานส่วนบนของ Starship หลายลำก่อนหน้านี้ แม้ว่าจรวดลำนี้คงไม่มีโอกาสได้บินอีกครั้ง แต่การที่ซากยานยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ทำให้วิศวกรสามารถตรวจสอบรายละเอียดได้โดยตรง แทนที่จะต้องอาศัยการคาดเดาปัญหาจากข้อมูลโทรมาตรหรือเศษซากเพียงอย่างเดียว

การส่งต่อจากมหาสมุทรอินเดียสู่เกาะคริสต์มาส

การขนย้ายยานอวกาศความยาว 171 ฟุตลำนี้จากมหาสมุทรอินเดียกลับไปยังเท็กซัส ถือเป็นงานที่ไม่ธรรมดา หลังจาก Starship 40 ลอยอยู่กลางทะเลนาน 24 วัน ทีมกู้คืนของ SpaceX จึงเริ่มลากมันไปยังน่านน้ำที่สงบกว่า เรือลากจูง Normand Ranger ความยาวเกือบ 300 ฟุต เป็นผู้ลากยานอวกาศจากจุดที่ตกลงสู่ทะเล มุ่งหน้าไปยังบริเวณใกล้เกาะคริสต์มาส ดินแดนของออสเตรเลีย (ตั้งอยู่ทางใต้ของอินโดนีเซีย) และรอที่นั่นจนกว่าเรือลำถัดไปจะมาถึง

เรือที่มารับช่วงต่อคือเรือขนส่งความยาว 710 ฟุต ชื่อ Forte ลูกเรือได้ผูก Starship 40 ไว้ข้างเรือ Forte ก่อน จากนั้นเรือขนส่งจึงสูบน้ำอับเฉาเข้าเรือ ทำให้ดาดฟ้าห้องเก็บสินค้าจมลงใต้ผิวน้ำ แล้วจึงจัดตำแหน่งยานอวกาศให้ตรงกับฐานยึดที่ออกแบบมาเฉพาะบนดาดฟ้า เมื่อจัดตำแหน่งเสร็จแล้ว Forte ก็สูบน้ำอับเฉาออก ทำให้ตัวเรือค่อยๆ ลอยขึ้น พร้อมกับยานอวกาศที่ถูกยกขึ้นพ้นน้ำไปด้วย

Sal Mercogliano ผู้เชี่ยวชาญด้านการเดินเรือและอาจารย์ประวัติศาสตร์ ได้ระบุผ่านช่อง YouTube ของเขา "What's Going On With Shipping?" ว่า การปฏิบัติงานลักษณะนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเรือขนส่งอย่าง Forte "เรือแบบ Forte ทำแบบนี้ทุกวัน ไม่ว่าจะเป็นสิ่งของขนาดใหญ่ เรือลำเลียง เครน หรือเรือประเภทต่างๆ นี่เป็นการปฏิบัติงานที่พบเห็นได้ทั่วไปในวงการเดินเรือ" การใช้จรวดเป็นสินค้าอาจเป็นครั้งแรก แต่วิธีการดำเนินงานเองไม่ใช่เรื่องใหม่แต่อย่างใด

SpaceX ยังไม่ได้เปิดเผยเส้นทางที่แน่ชัดของ Forte ในการเดินทางกลับเท็กซัส เพียงระบุว่าทริปนี้จะเป็น "การเดินทางหลายเดือน" จากข้อมูลติดตามเรือ ขณะนี้ Forte กำลังส่งสัญญาณกำหนดเวลาถึงที่หมายในวันที่ 8 ตุลาคม โดยมีจุดหมายปลายทางคือท่าเรือบราวน์สวิลล์ รัฐเท็กซัส ส่วน Mercogliano สังเกตว่าเรือกำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันตก จึงคาดการณ์ว่าแหลมกู๊ดโฮปน่าจะเป็นหนึ่งในเส้นทางที่เป็นไปได้มากที่สุด

วิศวกรได้เก็บตัวอย่างชั้นป้องกันความร้อนจาก Starship 40 มาแล้ว ทางการระบุว่าตัวอย่างเหล่านี้ให้ "ข้อมูลเชิงลึกอันมีค่า" ที่ช่วยให้เข้าใจถึงประสิทธิภาพของอัปเปอร์สเตจในระหว่างการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ ข้อมูลเหล่านี้จะถูกนำไปใช้เพื่อปรับปรุงการออกแบบ Starship และวางแผนภารกิจในอนาคต เป้าหมายของ SpaceX คือการทำให้ภารกิจ Starship ในอนาคตสามารถกลับสู่ฐาน Starbase ในเท็กซัสได้โดยตรง และให้หอส่งจรวดรับกลับคืนมา โดยไม่ต้องอ้อมผ่านมหาสมุทรอินเดียในการเดินทางกลับทางทะเลอันยาวนานอีกต่อไป