まず整理しておきたいことがある。ここで扱うアナログテレビは、今流行りのフィルムカメラやカセットウォークマンとは別物だ。懐かしさで選ばれた美学ではなく、政府が明確に廃止を決めた技術――アメリカの放送網が完全にアナログ信号を停波したのは2009年になってからだった。どれほど遅かったかというと、当時すでにiPhoneをいじりながら、ノイズ交じりのアナログテレビを見ていた人がいたほどだ。
アナログテレビの仕組みは実にシンプルだ。カメラが光を電子信号に変換し、アメリカの規格では毎秒30コマの画像を生成する。そのパルスを一列の画素に変換し、色と明るさを記録、さらに水平・垂直の同期信号でテレビに「どこに描画するか」「いつ次のコマに切り替えるか」を伝える。この一連の情報は「コンポジット映像信号」と呼ばれ、VHF・UHF帯を使ってラジオのように電波で送られる。映像信号はAMチャンネル、音声信号はFMチャンネルを使い、音と映像は別々に伝送される。
デジタル信号との違いは「連続」から「離散」への転換にある――アナログ信号の数値は範囲内のどんな値でも取り得るが、デジタルは映像も音声もすべて0と1の二進数コードに変換し、データパケットに圧縮してから電波・衛星・ケーブルを通じて送信する。テレビは受信したパケットを、数万個の画素で赤・緑・青の強度に復元する。初期の圧縮方式はMPEG-2、NextGen TVではより効率的なH.265が採用され、帯域をより節約できるため、同じ周波数帯により多くのチャンネルを詰め込めるうえ、画質もNTSCアナログ信号の10倍以上の解像度に達し得る。
1996年から2009年まで：13年をかけた移行の道のり
アメリカ議会は1996年の時点ですでに動き出し、テレビ局が新たなチャンネルを追加してデジタル信号を同時放送できるよう認可、アナログとデジタルはしばらく併存することになった。そして2009年、すべてのフルパワー局に完全なデジタル移行が義務付けられた。旧型のアナログテレビにはコンバーターボックスの取り付けが必要になり、新型テレビにはチューナーが内蔵された。ニールセンのデータによれば、FCCが定めた期限が来た時点で、アメリカの約97.5%の視聴世帯がすでに移行準備を終えていたという。これは一夜にして成し遂げられたことではなく、議会・業界・消費者教育が一体となって支えた13年間の歩みだった。
ATSC 3.0：規格のアップグレードは同じでも、セーフティネットが消えた
現在のNextGen TV、すなわちATSC 3.0は、デジタルテレビ自身の次なる進化形だ。放送信号にIP（インターネットプロトコル）を組み込み、4K解像度、より高音質な音響、より多くのチャンネル、マルチキャスト配信を売りにしている。理論上はアナログからデジタルへの移行と同種の飛躍と言えるが、業界の後押しが強い一方で、消費者の反応は今回明らかに芳しくない。ATSC 3.0を視聴するには、対応テレビへの買い替えか、コンバーターの設置が必要になる。
違いは支援体制にある。当時の移行には議会が定めたスケジュールがあり、啓発活動や機器購入を助ける割引券制度もあった。だが今回、FCCは議会レベルの移行スケジュールを提示しておらず、同様の補助制度も設けていない。さらに厄介なのは、放送事業者が信号にデジタル著作権管理（DRM）による暗号化を導入しようとしていることだ。電子フロンティア財団（EFF）は、これが本来公共のものである電波を私物化することになると警告している。現在、アメリカの約5分の1の世帯がアンテナで無料の地上波放送を視聴しており、FCCが業者によるATSC 1.0信号の全面停波を許可すれば、この層が真っ先に打撃を受けることになる。
デジタル権利擁護団体Public Knowledgeの法務責任者John Bergmayer氏は、あるコラムの中で率直に指摘する。移行に伴う痛みは、緊急警報、ニュース、公共サービス放送へのアクセスなど、このサービスに最も頼っている人々にまず及ぶものだと。当時のアナログからデジタルへの移行が円滑に進んだのは、技術そのものが優れていたからではなく、13年をかけてセーフティネットを丁寧に築いた人々がいたからだ。今回のNextGen TVが同じ道を辿るかどうか、その答えはまだ決まっていない。
