「これは夢が叶ったようなものです。チームは、ここ数年タンキングを続けてきたのは、僕みたいな選手を獲得するためだったと教えてくれました」。この言葉は19歳になったばかりのDarryn Petersonの口から出たもので、若手ルーキーにありがちな社交辞令や控えめさはほとんど感じられない。

今年のNBAドラフトでは、前シーズン西地区最下位に沈んだユタ・ジャズが榜眼指名権を保有し、最終的にカンザス大学（Kansas）出身のPetersonを全体2位で指名した。この新星は大学1年目のシーズンで平均20.2得点、4.2リバウンド、1.6アシストを記録し、カンザス大学史上の1年生シーズン最多得点記録を塗り替え、オールコンファレンス2ndチームとオールルーキーチームにも選出。チーム再建の中心選手として期待されている。

ジャズ加入後、PetersonはWNBAの名選手Chiney Ogwumikeが司会を務めるESPNの番組『Chiney Today』に出演し、単独インタビューを受けた。自分を将来の中心選手と見なす再建中のチームに加入して、心境にどんな変化があったかと聞かれた際、彼は冒頭のあの言葉を口にし、続けてこう付け加えた。「簡単ではないと分かっています。でも、自分はもう準備できていると思いますし、あるいは、準備を整えられるよう努力するつもりです」。

この発言はファンの間で話題を呼び、「そこまではっきり言っちゃうんだ」というコメントもあれば、「若いなあ、ちょっと血気にはやりすぎ」という声もあった。

リーグがタンキング文化を終わらせようとしている矢先、新人が先に本音を明かしてしまった

Petersonの率直な発言は、まさにNBAが自ら向き合っている難題と重なった。長年、成績最下位のチームは、ロッタリーで上位指名権や逸材ルーキーを得るためにわざと「タンキング」しているのではないかと疑われてきた。コミッショナーのAdam Silverは最近、このロジックを変えようと試みている。記者Shams Charaniaの報道によれば、NBAはすでに30チームのゼネラルマネージャーに対し、「3-2-1ロッタリー制度」と呼ばれる改革案を提示したという。

提案の内容には、ロッタリー対象枠を14チームから16チームに拡大し、初めて「降格ゾーン」を設けることが含まれる——成績最下位の下位3チームは、逆に全体1位指名権の当選確率が下がる仕組みだ。降格ゾーン以外のチームはより高い当選確率（ボール3個対2個）を得られ、プレイイントーナメント進出チームにもロッタリーボールが割り当てられるという。

一方でリーグは制度によってタンキングの誘因を封じ込めようとし、もう一方では指名されたばかりの榜眼ルーキーがチームの過去数年の戦略にはっきりと注釈をつけてしまった。この二つが同時に起きたことで、あの「正直すぎる」発言はより一層際立つ結果となった。