iPod時代のあの白いイヤホンは、多くの人が初めて劣悪な音質に「洗礼」された原点だった。Steve Jobsはそれを広告で最も印象的なビジュアルに仕立て上げたが、オーディオマニアたちは分解する気すら起きなかった――あのイヤホン、本当にひどい音だったのだ。20年が経ち、状況はまるで違う。今や最安のイヤホンでさえ、当時の標準付属品より聴感は明らかに上だ。だからこそ「高価なイヤホンは一体何にお金がかかっているのか」という問いは、単なる音質の良し悪しより、もっと問う価値のあるテーマになっている。
Engadgetのライター、Max Millerはイヤホン市場を全く異なる2つの道に分けている。一つ目はオーディオマニア、ミュージシャン、レコーディングエンジニア向けのイヤモニ(IEM)。多くは有線設計で、音の透明感と分析的な聴こえ方にこだわり、耳道に深く挿入することでパッシブノイズキャンセリングを実現する。ホテルの部屋でのミックス作業やレコーディングスタジオでの収音、あるいは満員のステージで自分の演奏をモニタリングするのに向いている。もう一つの道は、AirPods Pro 3やSony WF-1000XM6のようなハイエンド完全ワイヤレス(TWS)。売りは決して極限の音質ではなく、アクティブノイズキャンセリング(ANC)、外音取り込み、空間オーディオといったスマート機能だ。もともとの設計思想は通勤中に地下鉄の騒音やカフェのざわめきを消すことであり、ミュージシャンが音程を確認するためのものではない。
2つの道は価格のロジックも異なる。IEMのコストはハイエンドパーツと音響チューニングに積み上がり、工芸が複雑になるほど価格は跳ね上がって、4桁の中盤まで一気に駆け上がることもある。しかし記事によれば、実際の購入時、多くのオーディオマニアやミュージシャンは500ドル以内に抑える傾向があるという。完全ワイヤレスイヤホンについては、Engadgetの2026年ベストワイヤレスイヤホン選出で、Anker Soundcore Space A40が予算枠のベストに選ばれている。約55ドルで実用に耐えるANCと高度に調整可能なEQを備えており、「安い=音が悪い」がもはやイコールではないことを証明している。
さらに極端な例として、Headphones.comは20ドルまで低価格のIEMをおすすめとして挙げている。そしてMiller自身が長年愛用しているのはJVC Gumyのイヤホン――10ドル以内で買えるにもかかわらず、彼はこの価格帯で最も音質が良いと評価している。
結論はいたってシンプルだ。もしあなたがSpotifyの音質設定を調整しようと考えたことすらないなら、ハイエンドイヤホンの繊細な違いはあなたにとってさほど意味がない。もしあなたが求めているのがノイズキャンセリングだけなら、最上位モデルでなくても十分解決できる。本当に価格を上げるべき理由は、完全ワイヤレスの利便性と統合性が必要な場合、あるいは精密モニタリングのために作られたIEMの工芸を求める場合であって、単に「高いほど音が良いはず」と信じることではない。
