開演前、マイケル・スタイプ（Michael Stipe）は歌う前にもっと静かな行動に出た。自ら手がけた彫刻を2点取り出し、デスナー兄弟（Aaron Dessner、Bryce Dessner）にそれぞれ贈ったのだ。続いてマット・バーニンガー（Matt Berninger）がステージに上がった際、彼からのお返しはずっとシンプルなもの――数枚のガムを、半分冗談めかして会場の人々に配った。この一幕は10月17日の夜、フランス・ビアリッツ（Biarritz）のAtabalで繰り広げられた。
このライブはAB100フェスティバルの一環で、デスナー兄弟の双子が50歳を迎えたことを祝う企画だった。イベントはビアリッツと隣接するスペインの都市サン・セバスチャン（San Sebastián）にまたがり、2日間にわたって開催され、二人と長年の付き合いがあるアーティストたちが次々と登場した。土曜日のオープニングライブは「Mixtape」と題され、スタイプとザ・ナショナルのメンバーに加え、Ben Howard、Kevin Morby、Jon Hopkinsも出演した。
スタイプとバーニンガーが共演した「E-Bow The Letter」は、もともとR.E.M.の1996年アルバム『New Adventures In Hi-Fi』のリードシングルで、オリジナル音源にはパティ・スミス（Patti Smith）がゲストボーカルとして参加していた。演奏前、スタイプは観客に向けて、この曲はR.E.M.が1995年にサン・セバスチャンに滞在していた際に書かれたものだと説明した――そして今回のフェスティバルのステージは、まさにその街の近くに設けられていた。Aaron Dessnerは、ザ・ナショナルが2008年にR.E.M.のツアーのオープニングを務めた際、この曲をライブで演奏してほしいと「必死に頼み込んだ」ことがあると明かした。
その年、ザ・ナショナルはModest Mouseと共にR.E.M.の北米ツアーのオープニングアクトを務め、これが両バンドの友情の始まりとなった。その後数年にわたり、この関係はレコーディングにも発展した。2020年6月、スタイプとAaron DessnerはBig Red Machine名義でコラボ曲「No Time For Love Like Now」をリリースし、編曲部分はBryce Dessnerが担当した。当時Aaronはスタイプを「僕ら（とザ・ナショナル）にとっての大きなヒーローであり友人」と表現し、二人が一緒に曲を書くことになるとは思ってもみなかったと率直に語っている。同月、二人は『The Tonight Show Starring Jimmy Fallon』でもこの曲を共演した。
「E-Bow The Letter」はここ数年、スタイプのライブコラボレーションの定番曲にもなっている。RadioheadのThom Yorkeは何度もR.E.M.のライブに加わってこの曲を演奏し、本来パティ・スミスが担当していたパートを引き継いだ。1998年のチベット自由音楽祭や、2004年ロンドンの教会での密室ライブなどがその例だ。
AB100フェスティバルは今夜（10月18日）、クライマックスを迎える。ザ・ナショナルはサン・セバスチャンのKursaal Auditoriumで、2024年以来初となるフルバンド編成でのライブを行う。これは彼らにとって2026年唯一のフル編成でのパフォーマンスとなり、「The National And Friends」と題されている。さらなるスペシャルゲストの登場も期待されている。バンドの最新アルバムは2023年の『Laugh Track』で、同年の少し前にリリースされた『First Two Pages Of Frankenstein』に続く作品だった。
スタイプは今なお、長年温めてきたソロデビューアルバムの制作に取り組んでいる。今年7月にはスポークンワード形式のシングル「Hum Desiderata」をリリースし、4月には『The Late Show With Stephen Colbert』に出演し、未発表曲「The Rest Of Ever」を披露した。彼は以前、2026年末までにこのアルバムを完成させたいと述べていたが、予定よりかなり進行が遅れていることも率直に認めている。
