เมื่อเร็วๆ นี้ Victoria Rose โดนตำรวจออกใบสั่งข้อหาบุกรุกที่ดินผิดกฎหมายและดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ในที่สาธารณะ จากการไปยังจุดเล่นน้ำลับๆ แห่งหนึ่งทางฝั่งตะวันตกของฟิลาเดลเฟีย เป็นลำธารที่ซ่อนอยู่หลังโรงสีเก่า รายล้อมไปด้วยงูและพืชพรรณรกร้าง เธอไปที่นั่นมาหลายปีแล้ว แต่ครั้งนี้แม้เจ้าของที่ดินจะถอนฟ้อง ก็เท่ากับว่าเธอไม่มีทางได้กลับไปที่นั่นอีก ความชื้นแฉะและความเถื่อนดิบของสถานที่แห่งนี้ คือต้นตอของอารมณ์แบบอับชื้น อึดอัด ที่ปรากฏอยู่ในดนตรีของเธอกับ Stone Filipczak ดูโอโฟล์กไซคีเดลิกที่ใช้ชื่อวงว่า "@" (อ่านว่า "at")
ชื่อวง "@" นั้นเป็นทั้งมุขตลกและการเลือกอย่างจงใจในตัวมันเอง Filipczak เปิดใจในบทสัมภาษณ์ GEN F ของ The FADER ว่าการตั้งชื่อนี้ "ไม่ใช่การตัดสินใจที่ไตร่ตรองมาอย่างดีเลยสักนิด" แค่ตัดสินใจเรียกชื่อนี้ไปก่อน แล้วภายหลังก็ "ดื้อรั้นขึ้นมา" แม้จะมีคนเตือนให้เปลี่ยนชื่ออยู่เรื่อยๆ ทั้งคู่ก็ยังปฏิเสธ ส่วน Rose บอกว่าเธอชอบผลลัพธ์ที่ได้ "คุณอาจจะต้องอาศัยความ 'หาไม่เจอ' นี่แหละในการเริ่มปักหมุดหาเราเจอบนโลกออนไลน์" ความลึกลับแบบ "คนที่เข้าใจก็จะเข้าใจเอง" นี้ ยังลามไปถึงคลิปการแสดงที่พวกเขาโพสต์บนโซเชียล — เล่นกีตาร์ร้องเพลงในเหมืองร้าง ในสวนที่ปล่อยให้รกเติบโตจนทึบ
ทั้งคู่รู้จักกันในวงการ DIY ของบอสตันเมื่อปี 2017 และตั้งวง "@" อย่างเป็นทางการในช่วงล็อกดาวน์โควิดปี 2020 ปีถัดมาพวกเขาปล่อยอัลบั้มแรก "Mind Palace Music" ด้วยตัวเอง ผสมเสียงประสานแบบโฟล์กเข้ากับโปรดักชันดิจิทัลที่บิดเบี้ยวและเสียง MIDI ทั้งอัลบั้มมีความรู้สึกแบบงานปะติดปะต่อในช่วงล็อกดาวน์ ปี 2024 พวกเขาปล่อย EP แนว hyperpop ชื่อ "Are You There God? It's Me" ก่อนจะเซ็นสัญญากับ 4AD อัลบั้มที่สองของพวกเขา "Autosmile" ที่จะวางจำหน่ายวันที่ 16 ตุลาคม คือครั้งแรกที่พวกเขาทำงานภายใต้ระบบค่ายเพลงใหญ่
ทำทุกอย่างด้วยตัวเอง ทั้งความเคยชินและความยึดมั่น "เราเป็นวงที่คุมทุกอย่างเองมาตลอด เพราะทำทุกอย่างเอง มิกซ์เสียงเอง หมกมุ่นกับทุกชิ้นงานที่จะปล่อยออกไปอย่างสุดโต่ง" Filipczak กล่าว "ตอนนี้ต้องยอมปล่อยการควบคุมบางส่วนออกไป ไม่ว่าจะให้คนในค่ายเพลงหรือนักข่าว พูดตามตรงมันคือกระบวนการเรียนรู้ ดนตรีกลายเป็นสิ่งที่ใหญ่กว่าตัวเราเองไปแล้ว" Rose ก็พูดถึงการเล่นโชว์และการบริหารงานในสเกลเล็กๆ ว่ามีเสน่ห์เฉพาะตัว ที่ทำให้เธอยังคุมผลงานของตัวเองได้มากกว่า
"Autosmile" สานต่อพื้นผิวเสียงแบบใกล้ชิดและไซคีเดลิกจาก "Mind Palace Music" แต่ครั้งนี้มีนักดนตรีมาร่วมงานมากขึ้น — เชลโล ไวโอลิน กลอง ล้วนเป็นเพื่อนที่มาช่วยเล่น ซึ่งเป็นเรื่องปกติของวงการ DIY ฝั่งตะวันตกของฟิลาเดลเฟีย "อยู่ที่นี่แทบจะไม่ขาดนักดนตรีแนวไหนเลย" Rose บอก "คุณแทบจะรู้จักคนที่ช่วยทำให้ไอเดียอะไรก็ตามของคุณเป็นจริงได้เสมอ" ส่วน Filipczak บอกว่าทั้งอัลบั้มจงใจรักษาโทนแบบเดียวกับอัลบั้มแรก เพื่อให้เป็นงานที่ครบวงจร ซิงเกิล "Punish My Mind" สะท้อนรสนิยมที่เขาชื่นชอบโปรเกรสซีฟร็อก และระหว่างทำอัลบั้มเขาฟังวงแบล็กเมทัลอย่าง Agriculture อย่างหนัก ซึ่งผลักดันให้เขา "โอบรับด้านที่มืดกว่าในรสนิยมดนตรีของตัวเอง"
เพลงในอัลบั้มมีตั้งแต่การเรียบเรียงแบบมินิมอลด้วยเชลโลและฟลุตใน "Earthly Love" ไปจนถึงเสียงที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ใน "I'm Not In Pain" และเพลงไตเติล "Autosmile" ที่ทั้งคู่รับหน้าที่ร้องนำและเล่นกีตาร์เอง พร้อมเพิ่มคีย์บอร์ด คลาริเน็ต ฟลุต และเครื่องสายดั้งเดิมของตุรกีอย่าง saz เข้ามา Filipczak บอกว่าการทำแทบทุกขั้นตอนของการผลิตด้วยมือตัวเองแบบนี้ "ไม่ใช่ว่าไม่เคยมีใครทำมาก่อน แต่ในวงการขนาดที่เราอยู่ตอนนี้ ก็ถือว่าไม่ธรรมดาจริงๆ"
นอกเหนือจากอัลบั้มแล้ว ทั้งคู่ยังต้องแบกรับภาระงานประจำเพื่อหารายได้เลี้ยงชีพ Rose ยอมรับว่าเงินเดือนจากงานประจำตอนนี้ "พูดตามตรงก็ยังปากกัดตีนถีบกับค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันอยู่เลย" ส่วน Filipczak เล่าว่าเพิ่งเปลี่ยนมาทำงานสัญญาจ้างแบบพาร์ทไทม์ แม้จะไม่มีสวัสดิการ แต่ก็แลกมาด้วยความยืดหยุ่นที่สามารถลางานได้อย่างอิสระ เมื่อพูดถึงการออกผลงานที่กำลังจะมาถึง เขากล่าวว่า "บางทีพอคิดถึงขั้นตอนต่อไปว่าจะจัดการยังไง ก็รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกเลยจริง ๆ" อัลบั้ม《Autosmile》มีกำหนดวางจำหน่ายผ่านค่าย 4AD ในวันที่ 16 ตุลาคม
