คนอายุ 81 ปีจะทำอะไรก่อนหยิบกีตาร์ขึ้นมาเล่นอีกครั้ง? คำตอบของ Ritchie Blackmore คือ เปลี่ยนสายกีตาร์ Stratocaster ใหม่ทั้งชุด ซึ่งเป็นครั้งแรกในรอบ 25 ปีที่เขาทำแบบนี้ เขาบอกว่าตัวเองไหวแค่พอเล่นจบเพลงเดียวเท่านั้น เพราะยังต้องรับมือกับอาการเวียนศีรษะ โรคเกาต์ ข้ออักเสบ รวมถึงปัญหาหัวใจและหลังเรื้อรัง รายละเอียดเหล่านี้เขาเล่าเองในข้อความเสียงยาว 33 นาทีที่โพสต์บน Instagram
สิ่งที่น่าสนใจที่สุดในข้อความนั้นไม่ใช่รายการอาการป่วย แต่คือวิธีที่เขาบรรยายการเอ่ยปากชวน Blackmore บอกว่าเขาส่งข้อความหา Ian Gillan ด้วยน้ำเสียงเหมือนเพื่อนบ้านที่แวะมาทักทาย ว่า "ผมไม่อยากรบกวนคุณหรอกนะ แค่ขอให้ผมขึ้นไปเล่นสักเพลงเดียวก็พอ เผื่อแก่ความหลัง" นี่ไม่ใช่ถ้อยคำที่จะเจอในเอกสารประชาสัมพันธ์ แต่เป็นคนที่ร่วมก่อตั้ง Deep Purple และเขียนริฟฟ์อมตะอย่าง "Smoke On The Water" กำลังพูดในน้ำเสียงเกือบจะขอร้อง เพื่อยืมเวทีจากเพื่อนเก่าแค่คืนเดียว
แล้วในที่สุด คืนวันพุธตามเวลาสหรัฐฯ ที่ Jones Beach Theater Blackmore ก็เดินออกมาจริง ๆ ขึ้นเวที Deep Purple อีกครั้งหลังห่างหายไป 33 ปี เล่นจบเพลง "Smoke On The Water" เพลงที่เขาแต่งไว้เมื่อกว่า 50 ปีก่อน ในวงมีทั้งมือเบส Roger Glover และมือกลอง Ian Paice ซึ่งเป็นสมาชิกร่วมวงกับเขามาตั้งแต่ยุค 60-70
ปฏิกิริยาของ Ian Gillan บนเวทีนั้นมีสีสันยิ่งกว่าแถลงการณ์ทางการใด ๆ เขาบอกผู้ชมว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนได้รับข้อความ "เหมือนคนที่อยู่แถวบ้านเขียนมาถามว่าขอแวะมาแจมด้วยได้ไหม" จากนั้นเรียก Blackmore ว่า "ตำนาน สมาชิกผู้ก่อตั้งที่เป็นอมตะ" และปิดท้ายด้วยประโยคว่า "ผมจะนั่งแช่อ่างอาบน้ำรอคุณอยู่นะ" น้ำเสียงกึ่งแซวกึ่งอบอุ่นแบบนี้แหละ ที่สะท้อนความสัมพันธ์แท้จริงระหว่างทั้งสองคนตลอดหลายปีที่ผ่านมา
การรวมตัวครั้งนี้ที่จริงมีปมความขัดแย้งสาธารณะซ่อนอยู่เบื้องหลัง ในปี 2016 ตอน Deep Purple ได้เข้าสู่ Rock and Roll Hall of Fame Blackmore ไม่ได้เข้าร่วมพิธี โดยตอนนั้นเขาให้เหตุผลว่าสมาชิกวงปัจจุบันไม่ต้อนรับเขา ส่วนฝั่ง Gillan บอกว่าวงไม่อยากจัดการแสดงรวมตัวที่มีอดีตสมาชิกร่วมแสดงด้วย ทั้งสองฝ่ายต่างยืนกรานคำพูดของตัวเองมานานหลายปี การขึ้นเล่นเพลงเดียวครั้งนี้จึงเหมือนเป็นการเคลียร์บัญชีค้างคาทั้งหมดในคราวเดียว
หลังออกจากวง Blackmore ไปตั้งวง Ritchie Blackmore's Rainbow โดยมี Ronnie James Dio เป็นนักร้องนำ วงยุบและรวมตัวใหม่หลายครั้ง ในปี 2016 ก็เคยรวมตัวและทัวร์อยู่หลายปีสำหรับเทศกาลดนตรีในเยอรมนี ตั้งแต่หลังยุค 90 เป็นต้นมา เขากับภรรยา Candice Night ก็ทำเพลงโฟล์กร็อกในนาม Blackmore's Night มาจนถึงปัจจุบัน ก่อนขึ้นเวทีครั้งนี้ เขายังเตือนแฟน ๆ ไม่ให้คาดหวังสูงเกินไปว่า "พวกเราคงต้องใช้ไม้เท้าหรือนั่งวีลแชร์ขึ้นเวทีกันแล้วล่ะ ถึงแม้คนอื่นจะดูยังไหวอยู่ก็ตาม" แต่จากคลิปวิดีโอที่บันทึกไว้ในงาน มือกีตาร์ตำนานวัย 81 ปีคนนี้กลับดูแข็งแรงกว่าที่เขาบรรยายไว้มากทีเดียว
