สามวันก่อนที่ First Class Fest จะเริ่มขึ้น Jake Pretorious และ Leo Strang ได้รับโทรศัพท์แจ้งว่า Nettspend จะถอนตัว เขาไม่ใช่คนเดียวที่ถอน—Che และ Black Kray ก็ยกเลิกไปก่อนหน้านั้นในสัปดาห์เดียวกัน—แต่ Nettspend เดิมทีถูกจัดให้เป็นตัวชูโรงในคืนที่สองของงานสองวันนี้ โทรศัพท์สายนั้นทำให้ผู้ก่อตั้งทั้งสองตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากทันที
"คุณทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว ทั้งสัญญา กฎหมาย ความพยายามทั้งหมด แต่บางครั้งคนก็แค่ไม่อยากทำอะไรบางอย่าง ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไรก็ตาม" Strang บอกกับ The FADER หกวันหลังงานจบลง "เราได้รับสายจาก Nettspend ก่อนที่เขาจะประกาศถอนตัวต่อสาธารณะแค่ 20 นาที... เราเริ่มคิดหาตัวสำรองทันที"
ในที่สุดทั้งสองคนตัดสินใจไปถาม OsamaSon ซึ่งเป็น headliner ของวันแรก ว่าจะยอมขึ้นเล่นเพิ่มอีกรอบไหม "เขากับ Nett แทบจะเป็นหน้าตาของวงการใต้ดินสายใหม่นี้เลย" Strang กล่าว "ดังนั้นนอกจากให้ Osama ขึ้นเล่นอีกครั้ง เราหาตัวสำรองที่เหมาะกว่านี้ไม่ได้แล้ว" พระเอกจากสารคดี "Psychotic" ของ FADER เลือกเซ็ตลิสต์คืนนั้นด้วยเพลงที่ส่วนใหญ่ยังไม่เคยเผยแพร่จากยุคก่อนๆ ก่อนส่งไม้ต่อให้ Lucki ปิดท้ายรายการ
เริ่มต้นจาก Playboi Carti ที่เข้าเมืองไม่ได้ที่ชายแดน
Strang และ Pretorious รู้จักกันเมื่อสี่ปีก่อน จุดเริ่มต้นมาจากโชว์ที่ไม่ได้เกิดขึ้นจริง—Playboi Carti มีกำหนดขึ้นแสดงที่โตรอนโต แต่ติดปัญหาที่ด่านชายแดนเข้าเมืองไม่ได้ เพื่อนร่วมกลุ่มเลยจัดปาร์ตี้ขึ้นแทน ใครมีตั๋วของ Carti อยู่ในมือก็เข้าร่วมต่อได้ ทั้งสองได้พูดคุยกันสั้นๆ ที่นั่น วันรุ่งขึ้น Strang ก็ไปหา Pretorious ที่ตอนนั้นดูแลสตูดิโอบันทึกเสียงอยู่บนถนน Queen Street ตอนนั้น Strang ทำธุรกิจซื้อโฆษณา YouTube ให้ศิลปิน และอยากหาลูกค้าผ่านเครือข่ายศิลปินของ Pretorious สัปดาห์เดียวกันนั้น ทั้งคู่พร้อมทีมงานสิบคนนั่งรถแคมป์เปอร์ตระเวนทัวร์มหาวิทยาลัยทั่วรัฐออนแทรีโอ แสดงในห้องใต้ดินของบ้านภราดรภาพที่เมือง Guelph "ทริปนั้นแหละที่ทำให้เราสองคนเข้าขากันจริงๆ" ทั้งคู่พูดตรงกัน
ปี 2022 First Class Fest ครั้งแรกก็เกิดขึ้น "ความวุ่นวายหลังเวทีตอนนั้นคล้ายกับครั้งนี้มาก" Pretorious ย้อนความถึงงานครั้งแรก "แต่ผมคิดว่าครั้งนั้นแหละที่ฝึกให้เราพร้อมรับมือสถานการณ์กดดันสุดๆ หลังเวที และยังทำให้งานสำเร็จได้"
จากสถานที่จุคนได้ 1,500 คน สู่งานสองวันเต็ม: ปิดดีลกับ Lucki ภายในหกสัปดาห์
การเตรียมงานปีนี้เริ่มตั้งแต่เดือนมิถุนายน 2025 ห่างจากวันจัดงานจริงถึง 14 เดือนเต็ม Strang บอกว่าการได้สถานที่จัดงานครั้งนี้มีองค์ประกอบของโชคช่วยอยู่บ้าง—งานใหญ่ที่สุดที่พวกเขาเคยจัดมามีความจุแค่ 1,500 คน "ดังนั้นการรับงานครั้งนี้ ก็เหมือนกับการบอกตัวเองว่า โอเค เราคิดว่าเราพร้อมแล้ว เพราะเราคลุกคลีอยู่ในแนวเพลงนี้มาสามปีแล้ว เราน่าจะมีความสามารถหาไลน์อัพที่หนักพอจะขายตั๋วสถานที่ขนาดนี้ได้หมด"
การเจรจากับ Lucki ใช้เวลาประมาณหกสัปดาห์ นับจากติดต่อครั้งแรกจนถึงเซ็นสัญญาสำเร็จ เดิมทีวางแผนไว้แค่วันเดียว แต่ฝ่ายจัดสถานที่เสนอว่าคืนวันศุกร์ก็ว่างเหมือนกัน ถ้าหา headliner ได้ ก็สามารถขยายเป็นงานสองวันได้ "เราคิดกันว่า ถ้าได้ OsamaSon มาเป็น headliner เราจะจัดสองวัน ถ้าไม่ได้ก็จัดแค่วันเดียว" Strang กล่าว หลังจากยืนยัน OsamaSon ได้แล้ว ทั้งสองใช้เวลาอีกสามเดือนครึ่งเพื่อปิดไลน์อัพที่เหลือทั้งหมด
อาการตื่นตระหนกหลังเวที และประโยคปลอบใจจาก Tezzus
สิ่งที่ Pretorious ชอบที่สุดในงานครั้งนี้ คือทัศนคติของ OsamaSon—ก่อนที่จะมีสายโทรศัพท์ขอให้มาเล่นแทนด้วยซ้ำ เขาก็แสดงความจริงใจต่อทั้งสองคนมาโดยตลอด "ทุกครั้งที่ทำงานกับเขา เขาจะสละเวลาคุยกับเรา ทำให้เรารู้สึกว่าเขาซาบซึ้งใจจริงๆ" Pretorious กล่าว
ความทรงจำสองเรื่องของ Strang ยิ่งดราม่ากว่านั้น ในช่วงการแสดงของ Apollo Red ในวันที่สอง มีผู้ชมราวพันคนปีนรั้วเข้ามาในงาน ตำรวจถึงกับขอให้ยุติการแสดงชั่วคราว หลังจากเจรจากันหลังเวทีพักหนึ่ง ตำรวจก็ยอมผ่อนผัน DJ ของ OsamaSon ขึ้นเวทีประกาศว่าใครไม่มีสายรัดข้อมือสีเหลืองต้องออกจากงาน หลังสถานการณ์คลี่คลาย Strang เองก็ขึ้นเวทีช่วยไล่ผู้ชมออกด้วย "นั่นอาจเป็นช่วงเวลาที่อะดรีนาลีนพลุ่งพล่านที่สุดในชีวิตผม" เขากล่าว "แต่พอลงจากเวที ผมเริ่มหายใจไม่ออก ตัวร้อนวูบวาบ เครียดหนักมาก มันคืออาการตื่นตระหนกกำเริบ" เขาเดินไปด้านหลังสถานที่จัดงาน ถอดเสื้อออกเพื่อระบายความร้อน เห็น OsamaSon กับทีมงานอยู่ใกล้ๆ จึงเตือนตัวเองว่า "ฉันเป็นผู้จัดงานนี้ ต้องดูเป็นมืออาชีพหน่อย" แล้วเดินหลบไปด้านข้าง ตอนนั้นเขาได้ยินเสียงเรียกชื่อตัวเอง—เป็นแรปเปอร์ Tezzus "เขาเดินมาบอกผมว่า 'นายทำได้แล้วเพื่อน นายดึงสถานการณ์กลับมาได้' การที่เขามองออกว่าผมต้องการกำลังใจตอนนั้น มันเจ๋งมากจริงๆ"
อีกความทรงจำหนึ่งคือการถ่ายรูปกับ Lucki หลังจบการแสดง Lucki รีบเร่งไปขึ้นเครื่องบิน มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยล้อมรอบตัวเขา ผู้จัดการก็ตะโกนตลอดทางว่า "ไม่ถ่ายรูป รีบขึ้นรถเลย" Strang วิ่งเข้าไปตะโกนว่า "ผมเป็นผู้จัดงานนี้ ผมอยากถ่ายรูปด้วย" Lucki หยุดเดิน ทั้งสองจึงได้ภาพถ่ายนั้นมา
เมื่อพูดถึงศิลปินหน้าใหม่ชาวแคนาดาที่น่าจับตามอง Strang และ Pretorious ได้เอ่ยชื่อ Amo, Pnkrok, Bronclair, Yurms รวมถึง Offgrid ที่เคยขึ้นแสดงในปี 2023 พร้อมทั้งกล่าวถึงศิลปินในไลน์อัพอย่าง Jahsh, 10kmoss & Wavy Jackson, Sorisa, Sayso และ Katozai ว่าเป็นศิลปินท้องถิ่นที่พวกเขาสนับสนุนมาอย่างยาวนาน
