จากแอดมินแฟนคลับ Beyoncé สู่การมีแฟนคลับของตัวเอง Jae Stephens เปิดตัวอัลบั้มแรก《AUDACITY》25 กันยายนนี้

Jae Stephens มีนิสัยแปลกๆ อย่างหนึ่ง คือชอบยัดชื่อตัวเองเข้าไปในคำที่ไม่เกี่ยวข้องกันเลย ระหว่างสัมภาษณ์เธอพูดออกมาเฉยๆ ว่า "a-jae-nda" แล้วก็หัวเราะออกมาเอง ความรู้สึกผ่อนคลายไม่เกร็งกล้องแบบนี้ จริงๆ แล้วก็ไม่ต่างจากตอนวัยรุ่นที่เธอเอาแต่แช่อยู่ในฟอรัมออนไลน์เท่าไหร่ — "ปาร์ตี้วันเกิดอายุ 16 ปีของฉันจัดบน Habbo นะ" เธอเล่า "JaeBae คนไหนก็ต้องรู้เรื่องนี้แหละ" JaeBae คือชื่อที่เหล่าแฟนคลับของเธอเรียกตัวเอง

ย้อนกลับไปช่วงกลางยุค 2010 ตอนนั้น Jae Stephens ยังไม่ได้เป็นนักร้อง แต่เป็นแอดมินบัญชี Tumblr แฟนคลับ Beyoncé ชื่อดังอย่าง Beyoncebeytwice เคลื่อนไหวอยู่ในวัฒนธรรมแฟนคลับ Beyhive ช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด คืนวันเกิดของเธอก็ใช้เวลาอยู่ในห้องแชทคุยกับบัญชีนิรนามอื่นๆ "ฉันเป็นเด็กประหลาดแบบนั้นแหละ" เธอบอก จากฝั่งที่เคยเป็นแฟนคลับ มาสู่วันนี้ที่ตัวเองมีแฟนคลับที่คอมเมนต์กันเต็มไปหมด ถือเป็นความต่างที่น่าหยุดดูที่สุดในบทสัมภาษณ์นี้

จาก LACHSA สู่นักแต่งเพลงมืออาชีพ

Stephens เกิดที่ดัลลาส ย้ายตามครอบครัวมาลอสแอนเจลิสตอนอายุหกขวบ เธอกับพี่ชายได้ใช้ทรัพยากรของวงการบันเทิงในลอสแอนเจลิสรับงานโฆษณาและรับเชิญในช่อง Disney ตั้งแต่เนิ่นๆ พ่อแม่ก็สนับสนุนเต็มที่ให้เธอเรียนการแสดงและดนตรี เธอเรียนมัธยมที่ Los Angeles County High School for the Arts (LACHSA) ซึ่งมีศิษย์เก่าอย่าง Phoebe Bridgers, พี่น้อง Haim และ Jordan Patterson กลางวันเธอซ้อมที่โรงเรียน กลางคืนก็ยังคงบริหารบัญชี Tumblr ต่อ และก็เป็นที่นั่นเองที่เธอเริ่มโพสต์ผลงานเพลงชิ้นแรกๆ ของตัวเอง ค่อยๆ สร้างชุมชน JaeBae ขึ้นมาทีละน้อย

หลังเรียนจบเธอเคยไปใช้ชีวิตที่ลอนดอนช่วงสั้นๆ เหตุผลตรงไปตรงมามาก — เพื่อทำความฝันในฐานะแฟนคลับ One Direction ให้เป็นจริง กลับมาลอสแอนเจลิสแล้วเธอก็ทุ่มตัวเข้าสู่เส้นทางนักแต่งเพลงมืออาชีพเต็มตัว ได้เครดิตร่วมแต่งเพลงให้ศิลปินอย่าง Chxrry, Ne-Yo และ Jennifer Lopez พร้อมกันนั้นก็ยังคงปล่อยซิงเกิลเดี่ยวของตัวเองอย่างต่อเนื่อง เช่น 〈24K〉 กับ 〈Someone Else〉 แนวเสียงที่เธอเลือกคือ R&B/ป๊อปแบบเรียบเนียนเซ็กซี่สไตล์ปลายยุค 2010

"ตอนนั้นฉันยังลังเลกับการ 'เป็นศิลปิน' เต็มตัว ขาหนึ่งก้าวเข้าไป อีกขาหนึ่งยังอยู่นอกวง" เธอเล่าย้อน "การเป็นนักแต่งเพลงมันสบายกว่าเยอะ ออกจากห้องอัดปุ๊บงานก็จบ การเป็นศิลปินมันหนักกว่า ฉันไม่แน่ใจว่าตัวเองจะรับไหวไหม" จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นในปี 2022 ตอนที่ผู้จัดการของเธอส่งชื่อเธอเข้าประกวดรายการหนึ่ง รางวัลคือสัญญากับค่ายเพลงหน้าใหม่ Raedio ของ Issa Rae — เธอชนะ "ตอนนั้นฉันคิดว่า โอ้ มีคนเห็นอะไรบางอย่างในตัวฉันจริงๆ ด้วย" เธอบอก ปีเดียวกันนั้นเธอก็ปล่อย EP แรกหลังเซ็นสัญญากับ Raedio ชื่อ《High My Name Is》

หลัง〈Body Favor〉ในที่สุดก็กล้าเป็นตัวเอง

สิ่งที่ทำให้เธอค้นพบทิศทางเสียงของตัวเองอย่างแท้จริง คือเพลง〈Body Favor〉ที่จุดกระแสถกเถียงในโลกออนไลน์เมื่อปี 2025 การโปรดักชันมีจังหวะเด้งๆ สไตล์ Neptunes เนื้อเพลงก็ไม่ปิดบังอารมณ์ขันของเธอเลย "ตอนนั้นทุกคนถามกันว่า เพลงนี้เหมาะจะแนะนำให้ใครร้อง ฉันบอกว่า ไม่ได้หรอก ฉันไม่รู้จักเสียงใครที่เหมือนแบบนี้เลย" เธอเล่า หลังจากเพลงนี้ก็มี EP ตามมาอีกสามชุด ซึ่งภายหลังถูกรวมเป็นอัลบั้มรวมเพลง《TOTAL SELLOUT》ปีเดียวกันเธอยังได้เป็นศิลปินเปิดการแสดงให้วงป๊อปสามคนจากอังกฤษ FLO ทำให้ฐานแฟนคลับขยายกว้างขึ้นไปอีก

พูดถึงอิทธิพลที่ Issa Rae เจ้าของค่ายมีต่อเธอ Stephens บอกว่าความตรงไปตรงมาของ Issa ทำให้เธอได้เรียนรู้เยอะมาก "เธอมีเรื่องต้องจัดการเป็นห้าสิบล้านอย่างตลอดเวลา แต่ก็ยังหาเวลามากินมื้อค่ำกับพวกเราได้ ฉันชื่นชมตรงนี้จริงๆ" เธอยกคำพูดของ Rae มาอ้างว่า "ถ้าเรื่องอะไรไม่ช่วยให้จ่ายบิลได้ มันก็ไม่สำคัญ"

อัลบั้มแรก《AUDACITY》มีกำหนดวางจำหน่ายวันที่ 25 กันยายน ซิงเกิลนำ〈Attaboy!〉เธอทั้งโชว์เสียงสูงพร้อมกับเล่นตัวคนที่มาจีบราวกับจูงสุนัขไปเดินเล่น: "พาฉันไปกินมื้อค่ำ แต่ฉันไม่รู้สึกประทับใจเลย/เลยไม่โทรกลับ เพราะฉันชอบให้พวกเขามาง้อฉัน" Stephens บอกว่าอัลบั้มนี้โดยแก่นแท้แล้วคืออัลบั้มเลิกรัก แต่เป็นสไตล์เฉพาะตัวของเธอเอง: "ปฏิกิริยาของฉันต่อการเลิกครั้งนี้ไม่ใช่ 'ฉันเศร้ามาก ไม่รู้จะใช้ชีวิตต่อไปยังไงถ้าไม่มีเธอ' แต่เป็น 'นั่นมันเสียเวลาห่าเหวจริงๆ ไปตายซะ ฉันไปละ'" พูดจบเธอก็หัวเราะออกมาอีกครั้ง