การสอบสวนที่ลากยาวมาเกือบทั้งปี ความคืบหน้าล่าสุดไม่ใช่การจับได้ว่าใครทำผิด แต่เป็นการที่ทุกฝ่ายเริ่มหันมา "เจรจา" กัน ตามรายงานของ Michael Grange นักข่าวจาก SportsNet ระบุว่า การสอบสวนของ NBA ในกรณีที่ทีม Los Angeles Clippers ถูกกล่าวหาว่าจ่ายเงินเดือนนอกบัญชีให้กับ Kawhi Leonard อย่างลับๆ ผ่านสัญญาสนับสนุนที่ไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ เพื่อเลี่ยงเพดานเงินเดือนนั้น แท้จริงแล้วได้ผ่านขั้นตอนการรวบรวมข้อเท็จจริงอย่างไม่เป็นทางการไปแล้ว ขณะนี้ทีม Clippers และสหภาพนักบาสเกตบอล NBA (NBPA) กำลังเจรจากันอย่างเงียบๆ เพื่อพยายามปิดฉากความขัดแย้งนี้
คดีนี้เดิมทีมีความซับซ้อนมากขึ้นจากการเปิดเผยของสื่อ Pablo Torre ซึ่งชี้ว่าระหว่าง Leonard กับพันธมิตรทางธุรกิจของทีม Clippers อาจมีสัญญาสนับสนุนที่ไม่เปิดเผยอีก "ฉบับที่สอง" มูลค่าหลายล้านดอลลาร์ ซึ่งเกี่ยวข้องกับบริษัทต่างๆ รวมถึง Daktronics แต่รายงานของ Grange ได้เสริมรายละเอียดสำคัญว่า ไม่ว่าหลักฐานใหม่นี้จะเป็นจริงหรือไม่ แหล่งข่าวส่วนใหญ่เชื่อว่ามันจะไม่เปลี่ยนแปลงขั้นตอนต่อไปที่ลีกจะดำเนินการ พูดง่ายๆ คือ การสอบสวนได้เดินมาถึงขั้น "จะปิดเรื่องอย่างไร" มากกว่า "จะสืบต่อเรื่องอะไรอีก"
ผลลัพธ์ที่ Grange คาดการณ์ว่าเป็นไปได้มากที่สุด คือการ "เจรจาประนีประนอม" — NBA จะบังคับใช้กฎระเบียบและบทลงโทษเชิงสัญลักษณ์ Steve Ballmer เจ้าของทีม Clippers จะได้รักษาหน้าไว้ ส่วน Leonard ก็จะได้รับการปลดล็อกอย่างราบรื่น เพื่อลงเล่นให้กับทีม Toronto Raptors อย่างเป็นทางการ ดีลนี้ถูกแช่แข็งไว้เกือบครึ่งปีเนื่องจากการสอบสวน และดูเหมือนว่าการให้นักบาสเกตบอลได้กลับลงสนามนั้น อาจตรงกับผลประโยชน์ของทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้องมากกว่าการไล่ตามหาความจริงว่าเพดานเงินเดือนถูกเลี่ยงอย่างไรกันแน่
ก่อนหน้านี้ Adam Silver คอมมิชชันเนอร์ของ NBA เคยพูดถึงคดีนี้ต่อสาธารณะ ด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกถึงทิศทางที่โน้มเอียงไปทางการประนีประนอมอยู่แล้ว รายงานครั้งนี้ของ Grange เท่ากับเป็นการพูดสิ่งที่ Silver ยังไม่ได้อธิบายให้ชัดเจนให้คนภายนอกได้รับรู้จนครบถ้วน
เมื่อถูกสอบถาม โฆษกของ NBA ปฏิเสธที่จะให้ความเห็น และ NBPA ก็ไม่ได้ตอบรับคำขอสัมภาษณ์เช่นกัน ความเงียบในตัวมันเองก็เป็นท่าทีอย่างหนึ่ง — เมื่อการสอบสวนกำลังจะเข้าสู่ช่วงปิดฉาก วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือการไม่พูดอะไรเลย และให้การเจรจาสำเร็จลุล่วงไปโดยไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ
เรื่องราวครั้งนี้ตั้งแต่แรกก็ไม่ใช่แค่ข้อพิพาทเรื่องการซื้อขายนักกีฬาธรรมดา แต่เป็นตัวอย่างของการที่กฎของลีกถูกใช้ประโยชน์อย่างไร และถูกประนีประนอมจนปิดฉากได้อย่างไร ในที่สุด Kawhi Leonard น่าจะได้สวมเสื้อทีม Raptors แต่การ "ปลดล็อก" ครั้งนี้ที่ได้มา อาจไม่ใช่การพิสูจน์ว่าใครบริสุทธิ์ แต่เป็นเพราะทุกฝ่ายเลือกที่จะไม่สืบสาวราวเรื่องต่อไปมากกว่า จนถึงขณะที่ข่าวนี้เผยแพร่ ทั้ง NBA และ NBPA ยังไม่ได้ประกาศข้อสรุปอย่างเป็นทางการหรือกำหนดเวลาใดๆ
