คดีเงินเดือนนอกบัญชีของ Clippers กำลังจะปิดฉาก เจรจาลับหาทางออกให้ Kawhi Leonard อย่างสวยงาม

การสอบสวนที่ลากยาวมาเกือบทั้งปี ความคืบหน้าล่าสุดไม่ใช่การจับได้ว่าใครทำผิด แต่เป็นการที่ทุกฝ่ายเริ่มหันมา "เจรจา" กัน ตามรายงานของ Michael Grange นักข่าวจาก SportsNet ระบุว่า การสอบสวนของ NBA ในกรณีที่ทีม Los Angeles Clippers ถูกกล่าวหาว่าจ่ายเงินเดือนนอกบัญชีให้กับ Kawhi Leonard อย่างลับๆ ผ่านสัญญาสนับสนุนที่ไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ เพื่อเลี่ยงเพดานเงินเดือนนั้น แท้จริงแล้วได้ผ่านขั้นตอนการรวบรวมข้อเท็จจริงอย่างไม่เป็นทางการไปแล้ว ขณะนี้ทีม Clippers และสหภาพนักบาสเกตบอล NBA (NBPA) กำลังเจรจากันอย่างเงียบๆ เพื่อพยายามปิดฉากความขัดแย้งนี้

คดีนี้เดิมทีมีความซับซ้อนมากขึ้นจากการเปิดเผยของสื่อ Pablo Torre ซึ่งชี้ว่าระหว่าง Leonard กับพันธมิตรทางธุรกิจของทีม Clippers อาจมีสัญญาสนับสนุนที่ไม่เปิดเผยอีก "ฉบับที่สอง" มูลค่าหลายล้านดอลลาร์ ซึ่งเกี่ยวข้องกับบริษัทต่างๆ รวมถึง Daktronics แต่รายงานของ Grange ได้เสริมรายละเอียดสำคัญว่า ไม่ว่าหลักฐานใหม่นี้จะเป็นจริงหรือไม่ แหล่งข่าวส่วนใหญ่เชื่อว่ามันจะไม่เปลี่ยนแปลงขั้นตอนต่อไปที่ลีกจะดำเนินการ พูดง่ายๆ คือ การสอบสวนได้เดินมาถึงขั้น "จะปิดเรื่องอย่างไร" มากกว่า "จะสืบต่อเรื่องอะไรอีก"

ผลลัพธ์ที่ Grange คาดการณ์ว่าเป็นไปได้มากที่สุด คือการ "เจรจาประนีประนอม" — NBA จะบังคับใช้กฎระเบียบและบทลงโทษเชิงสัญลักษณ์ Steve Ballmer เจ้าของทีม Clippers จะได้รักษาหน้าไว้ ส่วน Leonard ก็จะได้รับการปลดล็อกอย่างราบรื่น เพื่อลงเล่นให้กับทีม Toronto Raptors อย่างเป็นทางการ ดีลนี้ถูกแช่แข็งไว้เกือบครึ่งปีเนื่องจากการสอบสวน และดูเหมือนว่าการให้นักบาสเกตบอลได้กลับลงสนามนั้น อาจตรงกับผลประโยชน์ของทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้องมากกว่าการไล่ตามหาความจริงว่าเพดานเงินเดือนถูกเลี่ยงอย่างไรกันแน่

ก่อนหน้านี้ Adam Silver คอมมิชชันเนอร์ของ NBA เคยพูดถึงคดีนี้ต่อสาธารณะ ด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกถึงทิศทางที่โน้มเอียงไปทางการประนีประนอมอยู่แล้ว รายงานครั้งนี้ของ Grange เท่ากับเป็นการพูดสิ่งที่ Silver ยังไม่ได้อธิบายให้ชัดเจนให้คนภายนอกได้รับรู้จนครบถ้วน

เมื่อถูกสอบถาม โฆษกของ NBA ปฏิเสธที่จะให้ความเห็น และ NBPA ก็ไม่ได้ตอบรับคำขอสัมภาษณ์เช่นกัน ความเงียบในตัวมันเองก็เป็นท่าทีอย่างหนึ่ง — เมื่อการสอบสวนกำลังจะเข้าสู่ช่วงปิดฉาก วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือการไม่พูดอะไรเลย และให้การเจรจาสำเร็จลุล่วงไปโดยไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ

เรื่องราวครั้งนี้ตั้งแต่แรกก็ไม่ใช่แค่ข้อพิพาทเรื่องการซื้อขายนักกีฬาธรรมดา แต่เป็นตัวอย่างของการที่กฎของลีกถูกใช้ประโยชน์อย่างไร และถูกประนีประนอมจนปิดฉากได้อย่างไร ในที่สุด Kawhi Leonard น่าจะได้สวมเสื้อทีม Raptors แต่การ "ปลดล็อก" ครั้งนี้ที่ได้มา อาจไม่ใช่การพิสูจน์ว่าใครบริสุทธิ์ แต่เป็นเพราะทุกฝ่ายเลือกที่จะไม่สืบสาวราวเรื่องต่อไปมากกว่า จนถึงขณะที่ข่าวนี้เผยแพร่ ทั้ง NBA และ NBPA ยังไม่ได้ประกาศข้อสรุปอย่างเป็นทางการหรือกำหนดเวลาใดๆ