ยานอวกาศลำหนึ่งที่ควรจะยื่นมือไปช่วยดึงกล้องโทรทรรศน์อวกาศที่กำลังตกลงมา กลับหมุนติ้วจนหยุดไม่อยู่เสียเอง
NASA ประกาศยกเลิกภารกิจ Swift Boost ที่เดิมทีวางแผนจะลากหอสังเกตการณ์ Neil Gehrels Swift Observatory ขึ้นสู่วงโคจรที่สูงขึ้นอย่างเป็นทางการ ยาน LINK ของ Katalyst Space ซึ่งรับผิดชอบภารกิจนี้ ยังคงจะเดินหน้าเข้าเทียบกับหอสังเกตการณ์ Swift ตามแผนเดิม แต่จะไม่ทำการลากจูงขึ้นวงโคจรอีกต่อไป NASA ระบุว่าปัญหาเกิดจากความผิดปกติของระบบควบคุมทิศทางของ LINK ที่เริ่มขึ้นตั้งแต่ปลายเดือนกรกฎาคม ซึ่งทำให้ยานสูญเสียการควบคุมทิศทางในวงโคจรและหมุนอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้การสื่อสารขาดหายเป็นระยะ และระบบขับเคลื่อนก็สูญเสียประสิทธิภาพบางส่วนเช่นกัน เมื่อเดือนที่แล้ว NASA และ Katalyst ยังคงมองแนวโน้มภารกิจในแง่ดี แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
ภารกิจ Swift Boost ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศเมื่อต้นเดือนกรกฎาคมปีนี้ โดย Katalyst มีเวลาไม่ถึงหนึ่งปีในการออกแบบยานลำนี้ Shawn Domagal-Goldman ผู้อำนวยการฝ่ายฟิสิกส์ดาราศาสตร์ของสำนักงานใหญ่ NASA อธิบายว่านี่คือภารกิจแบบ "ความเสี่ยงสูง ผลตอบแทนสูง" และเป็นความพยายามกู้ภัยลักษณะนี้ครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ทีมงานจึงมีเวลาอันจำกัดอย่างยิ่ง วงโคจรของ Swift เสื่อมสภาพเร็วขึ้นในช่วงหลังเนื่องจากกิจกรรมของดวงอาทิตย์ที่เพิ่มสูงขึ้น ภารกิจนี้เดิมทีตั้งใจจะยืดอายุการใช้งานของมันออกไปอีกราวสิบปี
หอสังเกตการณ์ Swift ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศในปี 2004 โดยมีภารกิจแรกเริ่มคือการสังเกตการระเบิดของรังสีแกมมา ปัจจุบันนักดาราศาสตร์ยังใช้มันเพื่อติดตามข้อมูลเบื้องต้นของเหตุการณ์ในจักรวาลที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน NASA ระบุว่าในอนาคตจะให้ความสำคัญกับการหา "แนวทางใหม่ที่สามารถตอบสนองต่อเหตุการณ์ในจักรวาลได้อย่างรวดเร็ว" และในระหว่างนี้จะอาศัยภารกิจที่มีอยู่เดิมเข้ามาช่วยเติมเต็มช่องว่างดังกล่าว
แม้แผนการลากขึ้นวงโคจรจะถูกยกเลิก แต่ LINK ยังคงมีแผนจะเข้าเทียบกับหอสังเกตการณ์ Swift ในวงโคจร โดย NASA และ Katalyst วางแผนที่จะรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุดจากปฏิบัติการเทียบวงโคจรครั้งนี้ เพื่อใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงสำหรับภารกิจซ่อมบำรุงดาวเทียมในอนาคต
Jared Isaacman ผู้อำนวยการ NASA กล่าวว่า "นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เราคาดหวัง แต่ไม่ได้หมายความว่าความพยายามครั้งนี้ไม่มีคุณค่า ทีมงานเดินหน้าด้วยความรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง เพื่อพยายามเปิดโอกาสให้ Swift สามารถปฏิบัติภารกิจทางวิทยาศาสตร์เพิ่มเติมได้ พร้อมทั้งผลักดันขีดความสามารถที่จำเป็นสำหรับการซ่อมบำรุงดาวเทียมของสหรัฐฯ ในอนาคต เราจะเรียนรู้ให้ได้มากที่สุดจากความพยายามนัดพบของ LINK และนำประสบการณ์เหล่านี้ไปใช้ในภารกิจต่อ ๆ ไป"
คาดว่าหอสังเกตการณ์ Swift จะกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกและเผาไหม้ในช่วงปลายปีนี้ โดย NASA ยังไม่ได้เปิดเผยวันที่แน่ชัด
