จรวด Falcon 9 เชื้อเพลิงหมดถูกทิ้งลอยเคว้งกลางอวกาศ 4 ปี สุดท้ายพุ่งชนดวงจันทร์จนเกิดหลุมยักษ์

ความเร็ว 5,400 ไมล์ต่อชั่วโมง น้ำหนักสี่ตัน คือตัวเลขในวินาทีที่จรวดขั้นบนของ Falcon 9 พุ่งชนพื้นผิวดวงจันทร์ นี่ไม่ใช่อุบัติเหตุที่หลุดจากการควบคุม แต่เป็นสิ่งที่ถูกคำนวณไว้ล่วงหน้าแล้วว่า "ไม่มีทางกลับบ้าน" — เพียงแต่ครั้งนี้ปลายทางไม่ใช่มหาสมุทรบนโลก แต่เป็นดวงจันทร์

เรื่องราวต้องย้อนกลับไปวันที่ 15 มกราคม 2025 เมื่อ Falcon 9 ของ SpaceX ส่งยานลงจอดดวงจันทร์สองลำขึ้นสู่วงโคจร ภารกิจนี้มีชื่อว่า Blue Ghost หลังจากจรวดขั้นบนทำภารกิจสำเร็จ ตามคำอธิบายของ SpaceX เองบน X ระบุว่า ภารกิจพลังงานสูงประเภทที่ส่งของขึ้นสู่วงโคจรถ่ายโอนไปดวงจันทร์แบบนี้ จรวดต้องใช้พลังงานเกือบทั้งหมดในการส่งสิ่งของไปยังวงโคจรที่ถูกต้อง "การเคลื่อนที่แบบควบคุมได้เพื่อจัดการซากจรวดจึงไม่ใช่สิ่งที่ทำได้เสมอไป" กล่าวง่ายๆ คือ เชื้อเพลิงหมดแล้ว กลับไม่ได้แล้ว เส้นทางที่เหลือถูกกำหนดโดยกิจกรรมของดวงอาทิตย์และแรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์

Bill Grey นักดาราศาสตร์อิสระ เคยเขียนไว้บนเว็บไซต์ของตัวเองตั้งแต่เดือนเมษายนที่ผ่านมาแล้วว่า จรวดลำนี้กำลังเคลื่อนที่ไปในวิถีที่จะพุ่งชนดวงจันทร์ในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 5 สิงหาคม แต่เมื่อถึงเวลานั้นจริงๆ การพุ่งชนกลับเกิดขึ้นบนฝั่งดวงจันทร์ที่ถูกแสงอาทิตย์ส่องถึง สว่างเกินไป ทำให้นักดาราศาสตร์มืออาชีพและมือสมัครเล่นไม่สามารถยืนยันด้วยตาเปล่าได้ หลักฐานที่แท้จริงมาจาก Very Large Telescope ในชิลี Carl Schmidt นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์จาก Boston University Center for Space Physics บอกกับ CBS News ว่ากล้องโทรทรรศน์สังเกตเห็นกลุ่มก๊าซโซเดียมและลิเทียมพวยพุ่งขนาด "หลายสิบกิโลเมตร" นานถึงห้าถึงสิบนาที — รายละเอียดนี้เขาเสริมไว้ในรายการ Inside Outer Space ของ Leonard David

NASA ประเมินว่าการพุ่งชนครั้งนี้ทิ้งหลุมใหม่บนพื้นผิวดวงจันทร์ที่มีความกว้างประมาณ 60 ฟุต และลึก 12 ฟุต ฟังดูไม่เล็ก แต่ NASA ก็ระบุด้วยว่าพื้นผิวดวงจันทร์เองก็มักเผชิญกับแรงกระแทกในระดับเดียวกันจากอุกกาบาตแบบสุ่มอยู่แล้ว การที่วัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นพุ่งชนดวงจันทร์แบบนี้ยังคงเป็นเหตุการณ์ที่ค่อนข้างหาได้ยาก

สิ่งที่ต้องติดตามต่อไปคือ Lunar Reconnaissance Orbiter ของ NASA และ Korea Pathfinder Lunar Orbiter ของเกาหลีใต้ ทั้งสองยานสำรวจกำลังพยายามถ่ายภาพจุดที่เกิดการพุ่งชน แต่จะถ่ายได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับแสงและช่วงเวลา และภาพที่ส่งกลับมายังโลกอาจต้องใช้เวลาอีกหลายวัน

ส่วนประเด็นข้อโต้แย้งเรื่องขยะอวกาศ NASA มีจุดยืนที่ชัดเจนว่า การกำจัดจรวดขั้นบนด้วยการปล่อยให้พุ่งชนพื้นผิวดวงจันทร์นั้น "เป็นวิธีการที่ได้รับการยอมรับทางเทคนิคและปลอดภัย" และสำหรับภารกิจบางประเภทในวงโคจรต่ำรอบดวงจันทร์ นี่อาจเป็นตัวเลือกเดียวที่ทำได้จริงเสียด้วยซ้ำ