เงิน 400 ล้านดอลลาร์แบ่งจ่ายเป็นสองก้อน โดย 300 ล้านดอลลาร์จะเข้าบัญชีทันที ส่วนอีก 100 ล้านดอลลาร์ที่เหลือจะจ่ายให้ครบก็ต่อเมื่อข้อตกลงเดิมถูกยกเลิกอย่างเป็นทางการ วิธีการแบ่งจ่ายแบบนี้เองที่บ่งบอกว่าการยุติคดีครั้งนี้ไม่เหมือนกับค่าปรับทั่วไปในอดีต

คดีนี้มีจุดเริ่มต้นในปี 2024 เมื่อกระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ภายใต้รัฐบาลไบเดนกล่าวหาว่า TikTok ละเมิดกฎหมายคุ้มครองความเป็นส่วนตัวออนไลน์ของเด็ก (COPPA) ด้วยการปล่อยให้เด็กอายุต่ำกว่า 13 ปีสร้างบัญชีเองได้ อีกทั้งยังเก็บข้อมูลส่วนบุคคลโดยผิดกฎในโหมด Kids Mode ที่ออกแบบมาสำหรับเด็กโดยเฉพาะ และมักเพิกเฉยต่อคำขอของผู้ปกครองที่ต้องการให้ลบข้อมูลของลูกหลาน กระทรวงยุติธรรมยังระบุด้วยว่าพฤติกรรมเหล่านี้ถือเป็นการละเมิดข้อตกลงที่ TikTok เคยทำไว้กับ FTC จากกรณีเข้าซื้อกิจการ Musical.ly ในอดีต

คดีนี้ยืดเยื้อมานานสองปี ก่อนจะปิดฉากลงในวันที่ 21 สิงหาคม 2026 กระทรวงยุติธรรมระบุในแถลงการณ์ว่านี่คือ "หนึ่งในการเรียกคืนเงินก้อนใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์" สำหรับคดีที่เกี่ยวข้องกับ COPPA แต่สิ่งที่น่าจับตาจริงๆ คือเหตุผลที่ทางการให้ไว้สำหรับการยุติคดีครั้งนี้ นั่นคือ TikTok "ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญทั้งในด้านความเป็นเจ้าของ การบริหารจัดการ ฟีเจอร์การปฏิบัติตามกฎระเบียบ และแนวปฏิบัติด้านความเป็นส่วนตัว"

คำกล่าวนี้สอดคล้องกับดีลที่ TikTok เพิ่งปิดจบไปเมื่อช่วงต้นปีนี้เอง โดยธุรกิจในสหรัฐฯ ของบริษัทถูกจัดโครงสร้างใหม่เป็นนิติบุคคลใหม่ในชื่อ TikTok USDS Joint Venture การควบคุมกิจการถูกโอนไปอยู่ในมือกลุ่มนักลงทุนที่ประกอบด้วย Oracle, Silver Lake และ MGX ขณะที่ ByteDance เหลือถือหุ้นเพียง 19.9% เท่านั้น พูดง่ายๆ ก็คือ จังหวะที่กระทรวงยุติธรรมยอมยุติคดีนั้นเกิดขึ้นแทบจะทันทีหลังจากที่ธุรกิจ TikTok ในสหรัฐฯ เปลี่ยนโฉมโครงสร้างเสร็จสิ้น

กระทรวงยุติธรรมระบุว่า TikTok ได้เสริมมาตรการปกป้องผู้ใช้งานวัยเยาว์ ปรับปรุงกลไกควบคุมที่เกี่ยวข้องกับอายุ และเพิ่มฟังก์ชันการดูแลของผู้ปกครองให้เข้มงวดขึ้น ซึ่ง "ผลักดันประโยชน์สาธารณะที่อยู่เบื้องหลังคดีนี้ไปในทางที่เป็นรูปธรรม" ทาง TikTok และ ByteDance ยังไม่ตอบกลับคำขอให้แสดงความคิดเห็นในทันที

ที่น่าสนใจคือ นี่ไม่ใช่ข่าวดีเพียงข่าวเดียวที่ TikTok ได้รับในเดือนนี้ เพราะก่อนหน้านี้สำนักงานบริหารจัดการและงบประมาณ (OMB) เพิ่งอนุมัติอย่างเป็นทางการให้พนักงานรัฐบาลกลางกลับมาใช้ TikTok บนอุปกรณ์ของรัฐได้อีกครั้ง เป็นการยุติคำสั่งห้ามที่มีมาตั้งแต่ปี 2022 เมื่อนำสองเหตุการณ์นี้มาพิจารณาร่วมกัน ก็ยิ่งเห็นภาพชัดว่านี่คือกระบวนการที่อุปสรรคด้านการกำกับดูแลต่างๆ ถูกทยอยขจัดออกไป หลังจาก TikTok ปรับโครงสร้างผู้ถือหุ้นเสร็จสิ้น