1868年，英國國會議員George Goschen在下議院說了一句很不留情面的話：政府想靠郵政總局讓鄉下人「渴望發電報」，簡直「荒謬」，因為寫信便宜多了。國會沒理他，隔沒幾年就把私營電報公司整批買下，併進郵政系統。這段插曲，其實是BT集團今天拿來說「我們是全世界最老電信公司」這個說法背後，最誠實的一塊拼圖——這條血脈從來不是一路直線走到今天。
BT把自己的起點定在1846年，那年William Fothergill Cooke與商人John Lewis Ricardo成立了Electric Telegraph Company，把Cooke與Charles Wheatstone研發的電報技術商業化。1855年這家公司併入International Telegraph Company，改名Electric and International Telegraph Company；1870年又被General Post Office整個接收。換句話說，BT能講到1846年，靠的是家族樹，不是同一間公司活了近兩百年沒倒。
會玩這套「血脈認祖」的也不只BT。瑞典Telia把自己追溯到1853年的國家電報局，Telecom Egypt指向1854年的第一條電報線，挪威Telenor則從1855年的Norwegian Telegraph Administration算起。法國更狠，能一路講到1794年的光學電報網路。但這些說法都有同一個問題：歷史裡都夾雜著政府機關、重組與後來成立的商業公司，想選出一個「世界最老」，其實比比生日複雜得多。
從電報到電話，中間拐了好幾個彎
1870年電報網收歸國有之後，電話業務走了類似的路：National Telephone Company在1912年被併入郵政系統，Post Office Telecommunications在1980年改名British Telecom，隔年British Telecommunications正式接手郵政的電信與資料處理業務，1984年政府才開始出售新成立BT plc的多數股權，啟動私有化。從1846年的電報線，走到1984年掛牌的BT plc，中間沒有一條直線可以畫。
Cooke認不出公司，但可能認得電纜
電報機早就不在了，但把資訊在英國境內搬來搬去，仍然是這門生意的核心。今天的BT集團底下有BT、EE、Plusnet幾個消費品牌，加上企業服務業務，另外還握有Openreach——負責維護與擴建英國主幹固網的基礎設施公司。
如果集團裡有哪個部分在精神上最接近當年那間電報公司，大概就是Openreach：它管的是連到家戶與企業的銅線與光纖，再把這些線路開放給數百家電信商，讓它們去賣寬頻與電話服務給終端用戶，自己反而很少直接面對大多數家庭客戶。Openreach在Ofcom推動的改革之後已經法律上獨立運作，有自己的董事會、員工、管理階層與策略；但Ofcom並未要求完全拆分股權，BT集團目前仍是Openreach的持有者。
行動業務是BT集團另一塊重心。2016年完成收購EE之後，集團拿下當時英國最大的行動網路，如今EE的5G+訊號已覆蓋77%的英國人口；2026年，BT Mobile品牌也重新回歸，服務對象是集團的寬頻用戶。
William Cooke大概認不出今天這間公司，但那些電纜，他可能還認得出來。截至6月30日，Openreach的全光纖網路已覆蓋2340萬個地址，其中940萬個已完成連接。
