同じ映画の4Kストリーミング版とUltra HD Blu-rayを同じテレビで再生すると、どちらも3,840 x 2,160の画面になるが、テレビが実際に受け取る映像情報量は同じではない。解像度は画面上のピクセルグリッドを表すものであり、圧縮はそのグリッドの中にどれだけの細部が残されるかを決める――これこそが問題の核心だ。
Blu-ray Disc Associationの資料によると、Ultra HD Blu-rayは66GBディスクで最大108Mbpsの映像レートに対応し、100GBディスクでは128Mbpsに達する。これらの数字はフォーマット上の上限であり、映画の平均的あるいは典型的なビットレートではないが、ディスクが映像に割り当てられるデータ量の規模を示すには十分だ。これに対しネット配信は、帯域幅の変動に応じてリアルタイムで画質を調整する必要がある。AppleのHLS(HTTP Live Streaming)システムは、同じ動画の複数のビットレート版を用意し、ネットワーク状況に応じて再生を切り替える。Netflixの方式もこのトレードオフを反映しており、公式には4K再生に最低15Mbpsの回線速度を推奨しているが、これはあくまで通信速度の推奨値であり、Netflixの映像そのもののビットレートではない。接続が不安定な場合、画質が下げられることもある。
ビットレートは万能な指標ではなく、コーデック(符号化技術)も同様に重要だ。HEVCのようなコーデックは、ストリーミングやデジタル保存といった用途において映像をより効率的に圧縮するために設計されており、同じデータ量でもより多くの画面の細部を保持できる。しかし、コーデックがどれだけ効率的であっても、利用可能なデータ量は依然として重要だ――これが、同等の符号化品質であればUltra HD Blu-rayが有利になる理由でもある。
圧縮の差が最も現れやすいシーンとは
すべての映像が同じように圧縮しやすいわけではない。比較的単純な大きな領域は効率的に表現できるが、緻密な質感、素早い動き、絶えず変化する細部にはより多くのデータが必要になる。フィルムグレイン(粒状感)は特にデータを消費する。コマごとに変化し、一見ランダムに見えるパターンは圧縮が非常に難しいからだ。Netflixのエンコーディング研究によると、単純なアニメーションに十分対応できるほど高いビットレートであっても、粒状感の強い映像では明確なブロックノイズ感が現れることがあるという。データ量が複雑な映像に対応しきれない時、圧縮の痕跡はより見えやすくなる。
単純な映像でも圧縮の問題は起こり得る。例えば色のバンディング(帯状化)だ。本来なめらかに移り変わるはずの色調変化が、目に見える帯状の色ムラに分断されてしまう現象で、暗い壁面や影、夕暮れの空といった、繊細な階調変化が求められる映像で特に気づきやすい。
ただし、ビットレートが高ければ必ず画質が良いとは限らない。符号化品質の低いディスクは、優れたストリーミング配信に劣ることもある。ソース素材と符号化品質が同等である場合に限り、利用可能なデータが多いほど失われる映像情報が少ないと言える。
高ビットレートのストリーミングは差を縮められるが、全体の構図は変わらない
一部のサービスはすでにより高いビットレートで4Kコンテンツを配信している。Sony Pictures CoreのPure Streamモードは43Mbpsから80Mbpsのビットレート範囲で、最高画質を得るには公式に最低115Mbpsの回線速度が求められる。Sonyによれば、この最高レベルの体験は4K UHD Blu-rayに匹敵するという。
これは問題の本質を物語っている。ストリーミング自体が必ずしも制約になるわけではなく、十分なビットレートと帯域幅さえあれば、ストリーミングの画質は確かにディスクに大きく近づくことができる。ローカルストリーミングの仕組みは、サブスクリプション型サービスとは異なる場合もある。映像ファイルを再圧縮する必要がないこともあるからだ。Plexのような個人メディアサーバーでは、互換性のある映像ファイルを元の形式のままテレビやストリーミングデバイスに直接送信できる。Plexはこれを「Direct Play」と呼ぶ。また「Direct Stream」モードでは、映像自体は再圧縮せず、デバイスに合わせてファイルのコンテナ形式だけを変更する。どちらの場合も、ストリーミング再生が必ずしも画質の犠牲を意味するわけではない。
これらの例外があっても、Ultra HD Blu-rayが主流の4Kストリーミングに対して持つ優位性が消えるわけではない。だが、それらは真の問題が、映画がディスクから来るかネットから来るかではなく、最終的にどれだけの映像情報があなたの画面に届くかにあることを示している。
