Samsungは曲面テレビから撤退した最後のブランドだった。2020年以降、かつてCESの展示会場を席巻したこの技術は、ほぼ姿を消してしまった。しかし同じ湾曲パネルの技術ロジックは、ゲーミングモニターの世界ではむしろ元気に生き続けており、テレビよりもさらに大胆に湾曲している製品すらある。Engadget記者のDevindra Hardawar氏は、この対照的な現象を記事の中で紐解いている——曲面テレビは行き止まりの道を歩んだが、曲面ゲーミングモニターは活路を切り開いたのだと。
問題は「画面からどれだけ離れているか」にある。曲面テレビはIMAXシアターやCinerama Domeのような、大型スクリーンに包み込まれる没入感を再現しようとしていた。しかしリビングに置かれる55~65インチのテレビは、ソファから6~10フィート離れているのが普通で、よほど珍しい78インチの大画面をかなり近くで見るのでない限り、映画館クラスの臨場感を再現するのは難しい。さらに現実的な話をすれば、テレビの周りには置物や家族写真、撫でてほしがる猫や犬もいるわけで、映画の世界に本当に「入り込む」のは至難の業だ。
たとえ自分自身は満足できても、家族や友人が納得するとは限らない。曲面LCDテレビには明確な「スイートスポット」があり、真正面の位置で最も画質が良く、視野角が少しでもズレると、コントラストや彩度がたちまち崩れてしまう。Hardawar氏はCES会場で、極端な角度から見るとほぼグレースケールに見えてしまう曲面テレビをいくつも目にしたと述べている。『ライフ・オブ・パイ/トラと漂流した227日』のような色彩の濃い映画は、斜めから見ればまさに惨事だ。曲面OLEDテレビにはこのスイートスポット問題はないものの、価格は通常の一般OLEDよりさらに高くなりがちだ。
コンシューマー・エレクトロニクス系プラットフォーム「CE Critic」創業者兼CEOのDipin Sehdev氏は、取材の中でメーカー側の苦境を補足している。「メーカーから聞いた話ですが、曲面テレビを大規模量産するのは本当に厄介だそうです。30インチ、32インチくらいならまだいいものの、55インチ、65インチ、さらには75インチの曲面テレビとなると、製造も輸送も難しくなり、均一性を保つのも一苦労なんです」。さらに設置面でも曲面テレビは不利だと指摘する。「メーカーによっては、曲面テレビの端が最大6インチも張り出してしまうものもあります。暖炉の上に掛けてシンプルでモダンな雰囲気を求める消費者からすれば、これは明らかなマイナスポイントです」。Samsungほどの規模の企業であっても、こうした製造上のロスをいつまでも抱え続けるわけにはいかなかったのだ。
曲面ゲーミングモニターがこうした落とし穴を回避できた理由は、そもそも単一ユーザー向けに作られているという点にある。中央のスイートスポットはテレビにとっては欠点だが、ゲーミングモニターにとってはむしろ設計上の利点だ。なぜならユーザーは元々画面の真正面に座っており、しかも距離もはるかに近いからだ——27インチや32インチの曲面ゲーミングモニターがもたらす臨場感は、遠く離れて座る65インチテレビよりもかえって強烈になる。曲面の弧にも実用的な機能がある。画面の端を視界の中に引き込んでくれるため、FPSゲームをプレイする際、頭を振り向かなくても側面にいる敵を視認できる。これもHardawar氏が、一般的な32インチや40インチのフラットテレビをモニター代わりに使うべきではないと読者に注意を促す理由の一つだ。
曲面技術がなければ、Alienwareのような34インチ・ウルトラワイドモニターも、Samsungの55インチ「Odyssey Ark」のような化け物級製品も生まれなかっただろう。Sehdev氏は、ウルトラワイドであればあるほど湾曲がもたらすメリットは顕著になると観察している。「今では『グランツーリスモ』やMicrosoftの『Flight Simulator』のようなシミュレーションゲームに本気で取り組んでいる層がいます。彼らはまさにこの体験のために曲面モニターを求めているんです」。
Hardawar氏は記事の締めくくりで、当時の曲面テレビはメーカーが購買意欲を刺激しようと焦って打ち出したマーケティング上の目玉商品にすぎなかった面が大きい、と結論づけている。しかしまさにあの一連の曲面テレビの失敗を経験したからこそ、メーカーは曲面技術をゲーミングモニターに落とし込み、消費者が本当に求めているものを作り上げる力を蓄積できたのだ。曲面テレビは去ったが、その経験は残った。
