First Class Festの開演まであと3日というところで、Jake PretoriousとLeo Strangのもとに一本の電話がかかってきた。Nettspendが降板するという知らせだった。彼だけではない——CheとBlack Krayもその週の前半にすでにキャンセルしていた——だがNettspendは2日間の日程の2日目のヘッドライナーとして組まれていたため、この電話は二人の主催者を一気に窮地に追い込んだ。
「やれることは全部やった。契約も、法的な対応も、努力も全部尽くした。でも時にはどんな理由があろうと、人はただやりたくないと思うものなんだ」と、Strangはイベント終了から6日後にThe FADERに語った。「Nettspendから電話をもらったのは、彼が公に降板を発表する20分前だった……僕らはすぐに代役を考え始めたよ」
最終的に二人が声をかけたのは、初日のヘッドライナーだったOsamaSon——もう1ステージ追加出演してくれないかという依頼だった。「彼とNettは、この新しいアンダーグラウンドシーンの顔と言っていい存在だから」とStrangは言う。「だから、もう一度Osamaに出てもらう以外に、これほどふさわしい代役は考えられなかった」。『FADER』のドキュメンタリー『Psychotic』の主人公であるOsamaSonは、この夜、過去に発表していない未発表曲を中心にしたセットリストを選び、トリはLuckiに譲った。
きっかけは、国境で足止めされたPlayboi Carti StrangとPretoriousが知り合ったのは4年前、実現しなかったあるライブがきっかけだった——Playboi Cartiがトロントで公演予定だったが、国境で足止めされ入国できなかったのだ。共通の友人がとっさに開いたパーティーは、Cartiのチケットを持っていれば誰でも二次会に参加できるというものだった。二人はそこで少し言葉を交わし、翌日Strangは、当時クイーン・ストリートでレコーディングスタジオを経営していたPretoriousのもとを訪ねた。当時Strangはアーティストのために YouTube広告を運用する仕事をしており、Pretoriousが抱えるアーティストの人脈を通じて顧客を探そうとしていた。同じ週、二人は10人ほどの小さなチームとキャンピングカーに乗り込み、オンタリオ州の大学ツアーを回った。グエルフのフラタニティ・ハウスの地下室でもライブをしている。「あの旅こそが、僕らの本当の呼吸の合わせ方を作ってくれた」と二人は口を揃える。
2022年、First Class Festの第1回が開催された。「バックステージのバタバタ感は、今回とすごく似ていた」とPretoriousは第1回を振り返る。「でも、まさにあの経験が僕らを鍛えてくれて、どんなに切羽詰まったバックステージの状況でも物事をやり遂げられるように準備させてくれたんだと思う」
1500人規模の会場から2日間のラインナップへ——Lucki出演交渉はわずか6週間 今年の準備は2025年6月にスタートし、開催まで実に14カ月をかけている。Strangによれば、今回の会場を押さえられたこと自体、ある種の運も味方したという——これまで手がけた最大のイベントは1500人規模で、「だからこの会場を引き受けるということは、つまり“よし、自分たちは準備ができている”と言うようなものだった。このジャンルで3年間積み上げてきたんだから、この会場のチケットを売り切れるだけの十分な顔ぶれを揃えられるはずだ、と」
Luckiとの交渉には、最初の接触から契約成立まで約6週間かかった。当初は1日開催の予定だったが、会場側から金曜日も空いているので、ヘッドライナーが見つかれば2日間に拡大できると提案があった。「OsamaSonをヘッドライナーとして押さえられれば2日間にする、押さえられなければ1日のままにしようと考えていた」とStrangは言う。OsamaSonの出演が確定した後、二人はさらに3カ月半かけて残りのラインナップを固めていった。
バックステージのパニック発作と、Tezzusの一言 今回、Pretoriousが心の中で最も気に入っているやり取りは、OsamaSonの姿勢だ——代役の電話が来るずっと前から、彼は二人に対して誠実な態度を示し続けていたという。「彼と一緒に仕事をするたびに、彼はちゃんと時間を取って僕らと話してくれる。彼が本当に感謝してくれているのが伝わってくるんだ」とPretoriousは語る。
一方、Strangの記憶に残る二つの出来事は、もっとドラマチックだ。2日目のApollo Redのステージ中、約1000人の観客がフェンスを乗り越えて会場内になだれ込み、警察が一時公演の中止を要求する事態となった。バックステージでの調整の末、警察はいったん静観することに同意し、OsamaSonのDJがステージに上がって「イエローのリストバンドを持っていない人は退場してください」と呼びかけた。事態が落ち着いた後、Strang自身もステージに上がって観客に退場を促した。「あれは人生であれほどアドレナリンが出たことはないというくらいの瞬間だった」と彼は言う。「でもステージを降りた後、息ができなくなって、体は熱くなるし、ものすごいプレッシャーで——パニック発作を起こしていたんだ」。彼は会場の裏手に行ってシャツを脱いで息を整えたが、そばにOsamaSon一行がいるのが目に入り、「自分はこのイベントの主催者なんだから、プロらしく振る舞わないと」と自分に言い聞かせ、少し離れた場所へ移動した。そのとき、誰かが自分の名前を呼ぶのが聞こえた——ラッパーのTezzusだった。「彼が近づいてきて、『やったな、お前。ちゃんと場を収めたじゃないか』って言ってくれた。あの瞬間、僕が励ましを必要としていることを見抜いてくれたのは、本当にすごいことだったよ」
もう一つの記憶は、Luckiとのツーショット写真だ。Luckiはライブ終了後、飛行機の時間が迫っていて、周りを警備陣に囲まれ、マネージャーは「写真はなし、そのまま車へ」と繰り返し叫んでいた。Strangはそこに割って入り、「僕がこのイベントの主催者です、一枚写真を撮らせてください」と声をかけると、Luckiは足を止めてくれ、二人はようやくその一枚を手にすることができた。
注目すべきカナダの新人アーティストについて尋ねると、StrangとPretoriousは、Amo、Pnkrok、Bronclair、Yurms、そして2023年に出演経験のあるOffgridの名前を挙げた。また、今回のラインナップに名を連ねたJahsh、10kmoss & Wavy Jackson、Sorisa、Sayso、Katozaiについても、自分たちが長年サポートし続けてきた地元アーティストだと語った。
