1982年、キングス・クロス近くの教会をセックスワーカーの一団が12日間にわたって占拠し、警察による嫌がらせに抗議した。それから40年余り、Anthropicは同じエリアで約15万8000平方フィートのオフィスを賃借した——収容人数800人、現在のロンドン従業員数の実に4倍だ。この二つの数字を並べれば、キングス・クロスのこの20年を最も率直に物語る注釈となる。
かつてここはロンドンでも悪名高いエリアで、80年代にはコカインやヘロインの取引が横行していた。真の転換点となったのは2016年、Googleに買収されたばかりのDeepMindがこの地に拠点を構えたことだ。Hoxton Venturesの投資家Hussein Kanjiは2005年からこのエリアに住んでおり、現在のキングス・クロスを「英国AIの温床」と表現する。DeepMindの進出後、スタートアップが次々と押し寄せ、数ブロック圏内にOpenAI、Meta、創薬企業Isomorphic Labs、マテリアルサイエンス系スタートアップCusp AIが続々と登場。少し離れた場所にはSynthesiaとAnthropicも構える。今年に入り、OpenAIとAnthropicはともにこの地への新拠点開設を発表し、Anthropicはロンドンを「米国以外で最も重要なハブ」と明言した。
賃料3年で2割近く高騰、空室率わずか0.9%
集積効果はまず賃料に表れた。不動産仲介Knight Frankの統計によると、6月以降AI関連企業がロンドンで賃借したオフィス面積は100万平方フィートを超え、キングス・クロスのプレミアム賃料は3年間で18%上昇、従来型オフィススペースの空室率はわずか0.9%まで落ち込んだ。同社の商業アナリストChris Dunn氏は率直にこう語る。「需要はすでに供給を大きく上回っている」。
資金の流れも同様だ。Dealroomのデータによると、ロンドンには現在約3600社のAIスタートアップが存在し、7月末以降148億ドルを調達、うち121億ドルがAI企業に流れ込み、全体の8割を超える。バイオテック系スタートアップBioCorteX共同創業者Nik Sharma氏はこう表現する。「大手ハイパースケーラーが続々と進出している」。
給与戦争：地元スタートアップはどう63万ポンドに対抗する
しかし巨大テック企業の進出は人材市場を大きく揺さぶっている。Anthropicの機械学習リサーチエンジニアの年俸は26万ポンドから63万ポンドに及ぶが、人材コンサルティング会社Robert Halfのデータによると、ロンドンの同種職種の平均年俸はわずか約10万2000ポンド——数倍の格差があり、地元スタートアップはまともに競り合うことすらできない。Synthesiaの人事責任者Laura Gonzalez Florez氏の対応策は海外人材の活用だ。「スロベニアからポルトガルまで、各地の人材との協業には何の障壁もない」とし、同時にロンドン自体も「空港に近く、投資家にも非常に近い」と語る。
給与格差はより大きな懸念も引き起こしている。Phoenix Courtベンチャーキャピタル共同創業者Saul Klein氏は「自分たちの身は自分たちで守るすべを学ぶべきだ」と率直に述べる。もう一人の共同創業者Robin Klein氏は「小さいながらも鋭い警鐘」だとし、欧州がAI能力を単に借りるだけでなく、自前のインフラと旗艦企業を築くべきだと指摘する。
キングス・クロスは20年をかけて、セックスワーカーが教会を占拠した抗議の現場から、Anthropicが一度に800人分のオフィスを契約する規模へと変貌を遂げた。AI関連法律スタートアップCenturo創業者Zain Ali氏は、本当の試練はこれからだと語る。「重要なのは、より多くのグローバルな影響力を持つAI企業が英国で生まれ、資金調達し、スケールできるかどうかだ」。巨大企業の支社を集めることと、次なる巨大企業を育て上げることは、まったく別の話なのだ。
