客席が先に笑い出したことで、Lionel Richieは自分が口を滑らせたことに気づいた。

最近行われたEarth, Wind & Fireとの共演ツアーで、Richieは現在UsherとChris Brownが行っている北米合同ツアー「The R&B Tour」について触れ、大先輩らしい皮肉交じりの口調でこう語った。「UsherとChris Brown、彼らは何か新しいことをやりたいみたいだけど、The CommodoresとEarth, Wind & Fireは40年前に既にやってるんだよね。唯一の違いは——あの頃と今を比べると——僕らは刑務所に入ったことがないってことかな」

客席から笑いと拍手が同時に起こると、Richieはこの瞬間になって初めて自分が何を言ったか気づいたようで、すぐさま謝罪の言葉を付け加えた。「ごめん、彼らは敬虔なクリスチャンだから」。続けて、取り繕っているようでいて、さらに追い打ちをかけるようなひと言も。「そうそう、僕らの時代にはInstagramもTikTokもなかったから、嘘をついてもそのまま流せたんだよね。あれって一体何なんだろう？」この発言により、撤回するはずだった冗談が、実はさらに一刺し加わる結果になった。

「僕らは刑務所に入ったことがない」というこの一言は、根拠のない話ではない。Chris Brownは2009年、当時交際していたRihannaへの暴行罪で有罪判決を受け、5年間の保護観察と180時間の社会奉仕活動が科された。2014年には（当初131日の判決のところ）108日間服役している。出所後は「音楽とファンのもとに戻りたい」と語っていたが、その後も暴力事件に関与したとされる疑惑が幾度も浮上した。先月にはロンドンのナイトクラブでの事件について罪を認めたばかりで、この事件は男性の頭部をガラス瓶で殴り怪我を負わせた容疑に関するもの。一時勾留されたが、その後500万ポンドの保証金を裁判所に納めることで条件付き保釈を得て、ツアーを続行できるようになった。昨年夏、マンチェスターで英国公演をスタートさせた際には、この勾留の経験について自虐的にこう語っている。「応援に来てくれてありがとう……あと、あの刑務所にも感謝してるよ、実際なかなか悪くなかったから」。2021年にもある女性からの告発を受けて警察の捜査対象となったが、その件は「証拠不十分」で後に取り下げられている。さらにBrownは2025年、あるドキュメンタリー作品が提起した性的暴行疑惑を巡ってWarner Bros.を相手取り、5億ドルの損害賠償を求めて提訴。彼の弁護団は内容について「嘘と歪曲に満ちている」と主張している。

一方、同じステージに立ったUsherについては、最近「R&B Tour」で観客との密着したステージパフォーマンスが話題となっており、本人はこうした演出に抵抗がないファンでない限り気軽にステージへ上がらないようにと注意を促していた。また、自身がステージで代役に演技をさせていたという噂についても否定している。

Richieのこのジョークと慌てた取り繕いが最終的に残した光景は、ジョークそのものよりも興味深いものだった。「僕らは刑務所に入ったことがない」という一言は口にするのは簡単だが、撤回するのはそう簡単ではなかったのだ。