飛行49年でも省電力運用：NASAが一度の改造でVoyager 2をあと1年延命

地球から探査機まで信号が届くのに13億マイルもの距離を旅する――これがVoyager 2が現在置かれている状況だ。NASAはこの操作を「Big Bang」と名付けた。大げさに聞こえるが、実際にやっていることは地味なものだ。まだ電力を消費しているいくつかの装置を同時にオフにし、より省電力な代替手段に切り替える。同時に、それによって探査機が凍結しないように確保する。

問題は探査機の「心臓」にある。Voyager 2は放射性同位元素熱電発電機で発電しており、プルトニウムの崩壊で生じる熱をエネルギーに変換する仕組みだ。プルトニウムは絶えず崩壊し続けているため、探査機は毎年およそ4ワットの電力を失っている。1977年の打ち上げ時には10種類の科学機器を搭載していたが、年月を経るごとに一つずつ停止を余儀なくされ、現在稼働しているのはわずか3種類のみとなっている。今年NASAがこの調整を行わなければ、そのうちの一つは近いうちに停止していたはずだ。

この探査機は、双子の兄弟であるVoyager 1より2週間早く打ち上げられ、太陽系の巨大ガス惑星を近距離で観測する任務を担っていた。1979年に木星に到達し、10年以内に太陽系の4つのガス惑星すべてを訪問した。2018年には太陽圏を脱出して恒星間空間に入り、それ以降も太陽圏外のプラズマの密度と温度に関するデータを送り続けている。

今回の調整により、残る3つの機器は来年まで稼働を継続できる見込みだ。その後どう対応するかについては、NASAはさらなる説明を行っていない。