ワイン評論家のMike DeSimoneとJeff Jenssenは長年、ノンアルコールワインというテーマを意図的に避けてきた。理由はシンプルで、彼らはそれらが美味しいと思えなかったからだ。抜き取られるのはアルコールだけでなく、香り、風味、ボディ、バランス感も一緒に失われてしまう。しかし2人は試すことを諦めず、最近改めて一巡りテイスティングを行った結果——技術は進歩し、このカテゴリーはついに真剣に向き合う価値があるという結論に至った。
バルセロナを拠点にノンアルコール・低アルコール飲料のコンサルティングを行うIrem Erenは、現在アルコール除去技術と製品開発を手がけるSolos Technologyと協業しており、評価基準そのものを見直すべきだと考えている。「私たちが問うべきは、バランスが取れているか、飲んで心地よいか、独自の個性があるか、料理と合わせられるか、もう一杯注ぐ価値があるかどうかであって、従来のワインにどれだけ似ているかを比べることではありません」
Oceanoの香気回収システムと、Mondaviファミリーによる1500回の試験
カリフォルニアのワイナリーOceano Winesは、米国で最も早くSolosと提携したワイナリーの一つだ。2023年にOceano Zeroシリーズを発売して以来、創業者兼CEOのRachel Martinはノンアルコール・低アルコールムーブメントを代表する存在となった。彼女によれば、Solosの手法はまず穏やかな真空蒸留でアルコールを除去し、その後特許取得済みのAroma Recovery System(ARS)によって、気相抽出ではなく固相抽出でワインの香気スペクトルをより完全な形で捉え、その香りを再びワインに戻すというものだ。Oceanoはまた、単一畑のブドウでノンアルコールワインを醸造する数少ないワイナリーの一つで、原料はそれぞれSan Luis ObispoとSonoma Countyから調達している。
ハーフムーンベイのリッツ・カールトン内レストラン、Navioのヘッドソムリエ、Marco Mendozaは、1700種類のワインリストの中に20種類のノンアルコール選択肢を組み込んでおり、Oceanoもその一つだ。彼が初めてこのワインについて耳にしたのは、ワイン・スピリッツ業界の会議SommConでのことだった。「同業者たちがその風味の濃さ、果実味の表現、そして構造感を絶賛しているのを聞いて、特に注目するようになりました」。彼がノンアルコールワインを選ぶ際に重視するのは、複雑さ、風味、余韻、そして飲む人も飲まない人も同じテーブルで一貫した体験ができるという「意図」だ。
一方、Robert MondaviファミリーのRob Mondavi Jr.は異なるアプローチを取っている。彼はIsabel by Isabel MondaviのChardonnayのために1500回以上の試験を行い、Cabernet Sauvignonに至っては1650種類もの異なる配合を試して最終形にたどり着いた。彼は真空蒸留ではなくスピニングコーン法(spinning cone)を採用しており、こちらの方がより穏やかだと考えている。発酵後にほとんどアルコールを生成しない酵母についても研究したことがあるというが、「それには正直不安を感じました。なぜならアルコールそのものが微生物による腐敗を防ぐ重要な要素であり、アルコールのないワインは長期保存が難しいからです」と率直に語る。そのため、IsabelとOceanoの価格はすでに一般的な高級ワインと競合できる水準にあるものの、これらのワインを熟成させて価値を高めるような使い方はほとんど想定されておらず、二次流通市場も生まれにくい。
Isabelのワインが従来のワインに近い味わいと香りを実現できているのは、特許を持つ独自の配合によるものだ。水溶性のフランス産・アメリカ産ロースト樽由来のエキスに、脱水して細かく粉砕したブドウの皮と種のパウダーを加えることで、アルコール除去の過程で失われたボディと質感を補っている。「天然原料を使う分コストは高くなりますが、これが私たちの考える良いワインの作り方です」とMondaviは語る。現在、Isabel ChardonnayとIsabel Cabernetは、True Story Brands傘下の店舗で提供されており、アトランタのYebo Beach Haus、the Cape、Lions Head Private Members Clubなどが含まれる。同ブランドの飲料ディレクターSam Gambleは、「私たちはこれらをノンアルコールの代替品として位置づけているのではなく、それ自体が飲む価値のある良いワインだと考えています」と述べる。彼はまた、飲めないからではなく本当に飲みたいという理由でノンアルコールワインを選ぶ客が増えていると実感しているという。
OceanoやIsabel by Isabel Mondaviのほかにも、DeSimoneとJenssenはFrench Bloom、Lautus、Oddbird、Bergdolt-Reif&Nett、Zeronimo、Glasrose、そしてFamilia Torres傘下のNatureoも、試す価値のあるノンアルコールワインとして挙げている。
