Larry King自身、Citation M2の軽量ビジネスジェットを所有し、これまで10回近く国際長距離フライトをこなしてきた人物だ。そのうちの一回は72日間かけて世界一周を果たしている。理論上、こうした人物こそチャーター機ツアー業者にとって最も説得が難しい客層のはずだ。自ら操縦できる腕を持ち、旅程を自分でコントロールすることに慣れているからだ。しかし彼が最終的に選んだのは、妻のJudyと友人4人と共に、National Geographic Expeditionsが改装ボーイング757で75人を乗せて運行する21日間のアフリカツアーだった。
彼はその動機をこう率直に語る。2ヶ月もかけずに、見どころをすべて押さえながらどの場所も見逃さずに巡りたかった、と。「機内に乗り込んで、食事をして、眠って、目覚めたらもう次の冒険に向かう準備が整っている」。また、主催者側が安全面について事前に周到な計画を立てていたことも、National Geographicを選んだ理由の一つだったと語る。
これこそが、こうしたチャーター機による世界一周ツアーが今まさに実現しようとしていることだ。自らの飛行機を操縦する人物や、はっきりと「団体旅行はしない」と言い切る人々に、ハンドルを預けてもらうということである。
『八十日間世界一周』から南極の氷洞まで
このカテゴリーの起源は1995年に遡る。TCS World TravelがAmerican Museum of Natural Historyと提携し、商用機を小規模グループ向けチャーター機に改装、Phileas Fogg式の世界一周冒険を再現した。機内には博物館が選定した科学者も同行した。30年後の現在、同様のモデルはより多様な機体とアクセス困難な目的地へと拡大している。中国の世界遺産、マチュピチュ、イースター島、そしてゴビ砂漠、カザフスタン、ヒマラヤ山脈地域まで。最近ではTCSが南極大陸を訪れるルートも新たに設定し、旅行者はそこで氷洞に足を踏み入れることができる。
「みんなが求めているのは、自分が変わることなんです」とTCS World Travelプロダクト担当副社長のJennifer Lewは言う。「重要なのは体験そのもの。チェックリストを消化することでも、少数の人しか持っていないものを手に入れることでもありません」
各社の機体やキャパシティの違いは、実はそれぞれが狙う客層を反映している。TCSが使用するのは150人乗りのAirbus A321を改装し、フルフラットベッドと厳選されたワインリストを備えた仕様で、自社ツアーでは52名の顧客を乗せる。Four Seasons Private Jet Experience向けに運行するバージョンは48名乗りで、ラウンジスペースも追加されている。Abercrombie & Kentも同様に商用機を改装し、通常のツアーでは48~50名、より上質なSmall Jet Journeysでは10~16名のみを受け入れる。National Geographicの757バージョンは75人乗りだ。機内には通常、フライトアテンダント、専属医師、エグゼクティブシェフ、エクスペディションリーダー、専門家、フォトグラファーが配置される。
Aman Jet Expeditionsは規模をさらに絞り込んでいる。Airbus A319は16名限定で、キャビンは向かい合わせのラウンジ配置、バスルームも通常より広く設計されている。着陸後は、各旅行者またはグループごとに専属ドライバーと専属ガイドが付き、宿泊先はAman自社のホテルが用意される。「有名人や要人が多く利用してくださいますが、彼らは団体ツアーに組み込まれたり、小型バスや大型ホテルに詰め込まれたりすることを望んでいません」と、Amanのチャーター機ツアーで提携するRemote Landsの創業者兼CEO、Catherine Healdは語る。
ヒューストン在住のファイナンシャルアドバイザー、Blaine Adamsは、夫と共にすでに3回Aman Jetのツアーに参加しており、10月には4回目を予定している。「私たちは団体旅行はしないんです」と彼女は認める。最初は迷いがあったものの、Amanツアーの柔軟性にすぐに疑念が解けたという。「自分たちで下車できて、専属のドライバーとガイドがいるのが好きなんです。単独行動とグループ合流の切り替えが、とても簡単にできます」
プライベート性と稀少なアクセスをさらに重視するBlue ParallelとSienna Charlesは、一般の人が立ち入れない場所に焦点を当てている。バチカンのシスティーナ礼拝堂への専用ガイド付き見学、通常は公開されていないフランスのワイナリーなどだ。「私たちは旅程のすべての細部にこだわっています」とSienna Charlesの創業者兼CEO、Jaclyn Indiaは語る。「ロンドンのただの部屋ではなく、Connaughtホテルのライブラリー・スイートを用意するんです」。一方Blue Parallelは、旅程に冒険の要素を織り込んでいる。パタゴニアのペリト・モレノ氷河でのハイキング、ラップランドでのドッグスレッド体験、モロッコのアトラス山脈でのサイクリングなどだ。
