燃料切れで見捨てられたロケット、4年後に月面クレーターを作る

時速5,400マイル、重さ4トン。これがそのFalcon 9セカンドステージが月面に衝突した際の数値だ。これは制御を失った事故ではなく、あらかじめ計算されていた「帰還不可能な運命」だった――ただ今回の着地点は地球の海ではなく、月だった。

物語は2025年1月15日に遡る。SpaceXのFalcon 9は2台の月面着陸機を軌道に送り出した。ミッション名はBlue Ghost。セカンドステージは任務を終えた後、SpaceX自身がXで説明した通り、この種の月遷移軌道への高エネルギーミッションでは、ロケットはほぼすべての性能を積荷を正しい軌道に送り込むために使い切ってしまうため、「制御された処分マニューバが常に可能というわけではない」という。つまり、燃料は尽き、帰る道はなく、その後の運命は太陽活動と月の重力に委ねられていたのだ。

独立系天文学者のBill Greyは、すでに今年4月、自身のウェブサイトでこのロケットが8月5日未明に月へ衝突する軌道を飛んでいることを記していた。しかし、その時が来ると、衝突は月の太陽に照らされた面で発生し、明るすぎたため、専門家もアマチュア天文家も実際の目視確認には至らなかった。実際に証拠を示したのはチリのVery Large Telescopeだった。ボストン大学宇宙物理学センターの惑星科学者Carl Schmidt氏がCBS Newsに語ったところによると、望遠鏡はナトリウムとリチウムのガスの噴煙を観測し、そのサイズは「数十キロメートル」に及び、5分から10分間持続したという――これはLeonard David氏の番組「Inside Outer Space」で彼が補足した詳細だ。

NASAの推定では、この衝突によって月面に幅約60フィート、深さ12フィートの新たなクレーターが作られたという。決して小さくはないが、NASAはまた、月の表面はもともと同程度の力を持つランダムな隕石衝突を頻繁に受けていると指摘している。人工物体による月面衝突は依然として比較的珍しい出来事だ。

次に注目されるのは、NASAのLunar Reconnaissance Orbiterと韓国のKorea Pathfinder Lunar Orbiterだ。両軌道機とも衝突現場の撮影を試みているが、実際に撮影できるかどうかは光の条件やタイミングに左右され、地球に画像が送られてくるまでにはさらに数日かかる可能性がある。

スペースデブリに関する議論については、NASAの立場は明確だ。セカンドステージを月面に処分することは「技術的に受け入れられ、かつ安全な方法」であり、一部の低月軌道ミッションにおいては、それが唯一現実的な選択肢となる場合もあるという。