ゴールドカラーのCybercabが1台、Giga Texasの工場外で静かに佇んでいた。ルーフにはほとんど気づかないほど薄いアンテナが一枚追加されている。Tesla傘下のRobotaxiアカウントがこの写真を投稿した際、キャプションはたった一言だった――「First Cybercab with Starlink integration」。先月まではレンダリング画像だったものが、今回は実車での確認となった。

このアンテナは新型のStarlink V5で、リアルーフパネルに埋め込まれ、車体とフラットに一体化している。Cybercab本来のミニマルなデザインを損なうことはない。スペック上、ダウンロード速度は375Mbpsを超えるとされ、理論上は乗客が同時に4Kストリーミング視聴、資料作業、オンラインゲームまで行える帯域幅だ――もちろん、無人運転車の中でそんなことをする人がいるかどうかは別の話だが。

そもそもの疑問はシンプルだ。CybercabはTesla独自のAI4コンピューターで完全な自動運転ロジックを処理しており、走行の安全性にネット接続は一切必要ない。それなのに、このアンテナは何のために積まれているのか？Tesla AIソフトウェア担当VPのAshok Elluswamy氏によれば、衛星通信が担うのはフリート管理、リモートカスタマーサポート、リアルタイムのナビゲーション更新といった「バックグラウンド業務」であり、運転そのものとは無関係だという。

現段階のRobotaxiテストは主にオースティンやマイアミなど、もともとセルラー通信が安定している都市で行われている。3万ドルの車両に衛星ターミナルを追加すれば、コストと重量の増加は避けられない。しかし裏を返せば、5GやLTEの電波が届かない辺境地域を走っても、フリートの通信を維持できるということでもある。Musk氏も以前、将来的にはすべてのTesla車種にStarlinkターミナルを段階的に搭載していくと述べていた――今回のゴールドのプロトタイプは、その言葉を裏付ける最初の実車証拠と言えるだろう。