เมื่อนำภาพยนตร์เรื่องเดียวกันในเวอร์ชันสตรีมมิ่ง 4K และ Ultra HD Blu-ray มาเปิดบนทีวีเครื่องเดียวกัน ภาพจะแสดงผลที่ 3,840 x 2,160 เหมือนกัน แต่ปริมาณข้อมูลภาพที่ทีวีได้รับจริงนั้นไม่เท่ากัน ความละเอียดบอกถึงตารางพิกเซลบนหน้าจอ ในขณะที่การบีบอัดข้อมูลจะเป็นตัวกำหนดว่าตารางนั้นเก็บรายละเอียดไว้มากน้อยเพียงใด — ซึ่งนี่คือแก่นของปัญหาทั้งหมด
ตามข้อมูลจาก Blu-ray Disc Association, Ultra HD Blu-ray บนแผ่นดิสก์ขนาด 66GB รองรับอัตราบิตวิดีโอสูงสุดถึง 108 Mbps ในขณะที่แผ่น 100GB สามารถไปได้ถึง 128 Mbps ตัวเลขเหล่านี้คือค่าสูงสุดของฟอร์แมต ไม่ใช่บิตเรตเฉลี่ยหรือค่าทั่วไปของภาพยนตร์ แต่ก็เพียงพอที่จะบอกถึงขนาดของปริมาณข้อมูลที่แผ่นดิสก์สามารถจัดสรรให้กับภาพได้ ในทางตรงกันข้าม การสตรีมผ่านอินเทอร์เน็ตต้องปรับคุณภาพภาพแบบเรียลไทม์ตามความผันแปรของแบนด์วิดท์ ระบบ HLS (HTTP Live Streaming) ของ Apple จะให้เวอร์ชันบิตเรตหลากหลายของวิดีโอเดียวกัน เพื่อให้การเล่นสามารถสลับไปตามสภาพเครือข่าย แนวทางของ Netflix ก็สะท้อนการแลกเปลี่ยนแบบนี้เช่นกัน: ทางบริษัทแนะนำว่าการเล่นแบบ 4K ควรมีการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตอย่างน้อย 15 Mbps แต่นี่เป็นคำแนะนำเรื่องความเร็วเน็ต ไม่ใช่บิตเรตของไฟล์วิดีโอ Netflix เอง และคุณภาพภาพก็ยังอาจถูกลดลงได้เมื่อการเชื่อมต่อไม่เสถียร
บิตเรตไม่ใช่ตัวชี้วัดสมบูรณ์แบบ เทคโนโลยีการเข้ารหัส (codec) ก็สำคัญไม่แพ้กัน เทคโนโลยีเข้ารหัสอย่าง HEVC ถูกออกแบบมาเพื่อบีบอัดวิดีโอให้มีประสิทธิภาพมากขึ้นสำหรับการใช้งานอย่างสตรีมมิ่งและการจัดเก็บข้อมูลดิจิทัล ทำให้ในปริมาณข้อมูลเท่ากันสามารถเก็บรายละเอียดของภาพได้มากขึ้น แต่ถึงเทคโนโลยีเข้ารหัสจะมีประสิทธิภาพเพียงใด ปริมาณข้อมูลที่ใช้ได้ก็ยังคงสำคัญอยู่ดี — นี่คือเหตุผลที่ Ultra HD Blu-ray มีความได้เปรียบมากกว่าเมื่อคุณภาพการเข้ารหัสอยู่ในระดับเดียวกัน
ความแตกต่างของการบีบอัดจะปรากฏชัดที่สุดในภาพแบบไหน
ไม่ใช่ทุกภาพจะบีบอัดได้ง่ายเท่ากัน พื้นที่ส่วนใหญ่ที่มีรายละเอียดไม่มากสามารถแสดงผลได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่พื้นผิวที่มีรายละเอียดซับซ้อน การเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว และรายละเอียดที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ต้องการข้อมูลมากกว่า เกรนฟิล์ม (film grain) เป็นตัวการสำคัญที่กินปริมาณข้อมูลมาก เพราะรูปแบบที่ดูเหมือนสุ่มและเปลี่ยนไปในแต่ละเฟรมนั้นบีบอัดได้ยากมาก งานวิจัยด้านการเข้ารหัสของ Netflix พบว่า แม้บิตเรตจะสูงพอสำหรับภาพแอนิเมชันแบบเรียบง่าย แต่ภาพที่มีเกรนหนักก็ยังอาจเกิดอาการเป็นบล็อกสีที่เห็นได้ชัด — เมื่อปริมาณข้อมูลไม่เพียงพอสำหรับภาพที่ซับซ้อน ร่องรอยของการบีบอัดก็จะยิ่งสังเกตเห็นได้ง่ายขึ้น
ภาพเรียบง่ายก็อาจเกิดปัญหาจากการบีบอัดได้เช่นกัน เช่น ปรากฏการณ์แถบสี (banding): การไล่ระดับสีที่ควรจะราบเรียบกลับแตกออกเป็นแถบสีที่มองเห็นได้ชัด สิ่งนี้มักสังเกตเห็นได้ง่ายในภาพที่มีการไล่เฉดสีอย่างละเอียด เช่น กำแพงสีเข้ม เงามืด หรือท้องฟ้าช่วงพลบค่ำ
อย่างไรก็ตาม บิตเรตสูงไม่ได้เป็นประกันว่าคุณภาพภาพจะดีกว่า แผ่นดิสก์ที่เข้ารหัสไม่ดีก็อาจแพ้สตรีมมิ่งที่มีคุณภาพดีได้เช่นกัน มีเพียงในกรณีที่วัสดุต้นฉบับและคุณภาพการเข้ารหัสอยู่ในระดับเทียบเคียงกันเท่านั้น การมีข้อมูลใช้ได้มากขึ้นจึงหมายถึงข้อมูลภาพที่ถูกตัดทิ้งน้อยลง
สตรีมมิ่งบิตเรตสูงช่วยลดช่องว่างได้ แต่ไม่อาจเปลี่ยนภาพรวมทั้งหมด
บางบริการเริ่มเล่นเนื้อหา 4K ด้วยบิตเรตที่สูงขึ้นแล้ว โหมด Pure Stream ของ Sony Pictures Core มีบิตเรตอยู่ระหว่าง 43 Mbps ถึง 80 Mbps และหากต้องการคุณภาพสูงสุด ทางบริษัทกำหนดให้ต้องมีการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตอย่างน้อย 115 Mbps Sony ระบุว่าประสบการณ์ในระดับสูงสุดนี้สามารถเทียบเท่ากับ 4K UHD Blu-ray ได้เลย
สิ่งนี้อธิบายถึงแก่นแท้ของปัญหาได้เป็นอย่างดี นั่นคือ การสตรีมเองไม่จำเป็นต้องเป็นข้อจำกัดเสมอไป ตราบใดที่มีบิตเรตและแบนด์วิดท์ที่เพียงพอ คุณภาพของการสตรีมก็สามารถเข้าใกล้คุณภาพของแผ่นดิสก์ได้อย่างมาก การสตรีมภายในเครือข่ายท้องถิ่นก็อาจทำงานแตกต่างจากบริการสมัครสมาชิกทั่วไป เนื่องจากไฟล์วิดีโอไม่จำเป็นต้องถูกบีบอัดใหม่เสมอไป เซิร์ฟเวอร์มีเดียส่วนบุคคลอย่าง Plex สามารถส่งไฟล์วิดีโอที่รองรับในรูปแบบดั้งเดิมไปยังทีวีหรืออุปกรณ์สตรีมมิ่งได้โดยตรง ซึ่ง Plex เรียกฟีเจอร์นี้ว่า Direct Play นอกจากนี้ยังมีโหมด Direct Stream ที่จะเปลี่ยนแค่รูปแบบการห่อหุ้มไฟล์ให้เข้ากับอุปกรณ์ โดยไม่บีบอัดตัววิดีโอใหม่แต่อย่างใด ไม่ว่าจะเป็นกรณีไหนก็ตาม การสตรีมก็ไม่จำเป็นต้องหมายถึงการเสียสละคุณภาพของภาพเสมอไป
ข้อยกเว้นเหล่านี้ไม่ได้ลบล้างข้อได้เปรียบของ Ultra HD Blu-ray เมื่อเทียบกับการสตรีม 4K กระแสหลัก แต่มันชี้ให้เห็นว่าปัญหาที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่ว่าภาพยนตร์มาจากแผ่นดิสก์หรือจากอินเทอร์เน็ต แต่อยู่ที่ว่าสุดท้ายแล้วมีข้อมูลภาพมากแค่ไหนที่ไปถึงหน้าจอของคุณต่างหาก
