NASA เตรียมส่ง "ตัวสำรอง" ของรถสำรวจดาวอังคารที่ควรอยู่บนโลกตลอดไป ไปเหยียบดวงจันทร์

Curiosity และ Perseverance ต่างมีรถจำลองแบบเต็มขนาดอยู่บนโลก ซึ่งหน้าที่ในอดีตของมันคือช่วยวิศวกรทดลองฟีเจอร์ใหม่ๆ ก่อนที่จะส่งคำสั่งไปยังตัวจริงบนดาวอังคาร — ทีมวิศวกรจะทดสอบทุกอย่างกับรถสำรองเหล่านี้บนโลกก่อน เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีปัญหาก่อนส่งคำสั่งขึ้นไปยังดาวอังคาร มันถูกสร้างมาโดยไม่มีจุดหมายที่จะออกจากโลกเลยแม้แต่น้อย แต่ตอนนี้กฎเดิมกำลังจะถูกทำลาย: NASA มีแผนที่จะส่งหนึ่งในรถเหล่านี้ หรืออาจเป็นเวอร์ชันลูกผสมของทั้งสองคัน ขึ้นไปยังดวงจันทร์จริงๆ

รถคันนี้ปัจจุบันมีชื่อว่า PROMISE ชื่อเต็มคือ Polar Rover for Observation, Mapping and In-Situ Exploration ซึ่งเป็นแผนใหม่ที่ NASA เปิดเผยเมื่อปลายเดือนมิถุนายนที่ผ่านมา ตามรายงานของ Ars Technica, BBC และองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่ก่อตั้งโดย Carl Sagan อย่าง The Planetary Society ระบุว่าพื้นฐานของมันมาจากรถทดสอบทางวิศวกรรมของ Perseverance วิดีโอเปิดตัวอย่างเป็นทางการของ NASA เริ่มต้นด้วยภาพการลงจอดของ Perseverance บนดาวอังคาร ก่อนตัดไปยังรถสำรองคันนี้บนโลก — แต่ตามข้อมูลอย่างเป็นทางการ PROMISE นั้นแท้จริงแล้วเป็นลูกผสมระหว่างรถทดสอบทางวิศวกรรมของทั้ง Perseverance และ Curiosity ซึ่งอาจมีคุณสมบัติของทั้งสองคันผสมกันอยู่ในตัว

ก่อนจะเปลี่ยนชื่อเป็น PROMISE รถคันนี้มีชื่อว่า OPTIMISM ชื่อเต็มคือ Operational Perseverance Twin for Integration of Mechanisms and Instruments Sent to Mars ผู้อำนวยการ NASA อย่าง Jared Isaacman ได้พูดถึงการตัดสินใจนี้ในการแถลงข่าวเกี่ยวกับแผนฐานบนดวงจันทร์ว่า "เรามีประสบการณ์การควบคุมรถสำรวจทั้งสองคันนี้มาหลายปีแล้ว ฮาร์ดแวร์เหล่านี้เป็นสิ่งที่ผู้เสียภาษีลงทุนไปจริงๆ ดังนั้นก็มีคนถามว่า 'แล้วถ้าส่งมันไปดวงจันทร์ล่ะ?'...มันจะสร้างขีดความสามารถที่น่าประทับใจให้กับขั้วใต้ของดวงจันทร์ได้ในเวลาไม่นาน"

รถสำรวจที่ไม่ต้องพึ่งแสงอาทิตย์

NASA วางแผนให้ PROMISE ทำหน้าที่สำรวจขั้วใต้ของดวงจันทร์ — พื้นที่ที่ถูกมองว่าเป็นตัวเลือกสำคัญสำหรับฐานบนดวงจันทร์ในอนาคต เนื่องจากมีปริมาณน้ำแข็งสะสมอยู่มาก โดยภารกิจจะรวมถึงการทำแผนที่พื้นผิวและโครงสร้างใต้ดินของดวงจันทร์ รถคันนี้จะติดตั้งเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเทอร์โมอิเล็กทริกจากไอโซโทปรังสีแบบมัลติมิชชัน (MMRTG) ซึ่งใช้ความร้อนจากการสลายตัวตามธรรมชาติของเชื้อเพลิงพลูโทเนียมมาแปลงเป็นพลังงานไฟฟ้า โดยไม่ต้องพึ่งพาแสงอาทิตย์ในการทำงาน

Carlos García-Galán ผู้จัดการโครงการฐานบนดวงจันทร์ ได้อธิบายถึงความสำคัญของเครื่องกำเนิดไฟฟ้านี้ว่า "สำหรับภารกิจบนดวงจันทร์ เมื่อติดตั้ง RTG ที่ใช้พลังงานนิวเคลียร์เข้าไปแล้ว เราสามารถไปยังที่ไหนก็ได้ที่เราต้องการ ไม่ว่าสภาพแสงจะเป็นอย่างไร การอยู่รอดผ่านคืนบนดวงจันทร์จะเป็นหนึ่งในความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดสำหรับขีดความสามารถนี้ และเราไม่ต้องกังวลเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย"

อย่างไรก็ตาม PROMISE ยังคงอยู่ในขั้นตอนแนวคิดเท่านั้น ตัว OPTIMISM เองยังไม่ได้เตรียมความพร้อมสำหรับการบิน และจำเป็นต้องผ่านการปรับปรุงและอัปเกรดอีกหลายขั้นตอน ตามข้อมูลจาก The Planetary Society รถคันนี้ในปัจจุบันยังไม่มีเซนเซอร์ควบคุมอุณหภูมิ ไม่มีอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์ที่ใช้งานได้จริงสำหรับภารกิจ ไม่มีระบบสื่อสาร และไม่มีเครื่องกำเนิดไฟฟ้า อีกทั้งชิ้นส่วนต่างๆ ก็ยังไม่ผ่านการทดสอบให้ทนทานต่อฝุ่นดวงจันทร์ที่มีลักษณะหยาบและคม กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ การเปลี่ยนจากรถสำรองในห้องแล็บให้กลายเป็นรถสำรวจที่พร้อมขึ้นดวงจันทร์ได้จริง ยังต้องผ่านงานด้านวิศวกรรมอีกมากมาย

The Planetary Society ประเมินว่าโครงการ PROMISE นี้จะทำให้ NASA ต้องใช้เงินราว 700 ล้านถึง 1.3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ และคาดว่าจะมีโอกาสส่งขึ้นสู่อวกาศได้เร็วที่สุดในช่วงต้นทศวรรษ 2030