ต้นปี 2002 USBDrive ที่เปิดตัวโดย JMTek กลายเป็นประเด็นฮอตในวงการด้วยความจุสูงสุด 1GB ทุกวันนี้ตัวเลขนี้แทบจะไม่พอใช้ด้วยซ้ำ—ซีรีส์ DataTraveler ของ Kingston ในปัจจุบันส่วนใหญ่เริ่มต้นที่ 64GB บางรุ่นไปไกลถึง 512GB ตามรายงานของ Engadget ช่องว่างระหว่างสองยุคนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นผลจากเทคโนโลยีหน่วยความจำแฟลช NAND และโครงสร้างต้นทุนที่เปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงพร้อมกัน
ราคาที่ร่วงลงก็น่าตกใจไม่แพ้กัน หน่วยเก็บข้อมูลแฟลช USB จากที่เคยมีราคาสูงกว่า 8,000 ดอลลาร์ต่อ GB ในยุคแรก ร่วงลงมาเหลือเพียง 94 เซนต์ต่อ GB ในปี 2013 แต่ชิ้นส่วนที่แฟลชไดรฟ์ต้องมีก็ไม่เคยลดลงเลย: หัวต่อ USB, ชิปควบคุม, แผงวงจร, เคสภายนอก บวกกับชิปหน่วยความจำหนึ่งตัวหรือมากกว่า แฟลชไดรฟ์ความจุ 1GB ไม่ใช่ว่าผลิตไม่ได้ เพียงแต่กลายเป็นสินค้าที่ไม่คุ้มค่าในเชิงธุรกิจ
การเปลี่ยนแปลงที่แท้จริงภายในชิป
จุดเปลี่ยนที่แท้จริงเกิดขึ้นภายในชิปหน่วยความจำ ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา ผู้ผลิต NAND พยายามทำให้เซลล์หน่วยความจำเล็กลงเรื่อยๆ และอัดบิตข้อมูลเข้าไปในเซลล์เดียวให้ได้มากขึ้น จนในที่สุดพัฒนาเป็นเทคโนโลยี 3D NAND ที่นำเซลล์เหล่านี้มาซ้อนกันในแนวตั้ง ทำให้ผู้ผลิตสามารถเพิ่มความจุขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่ต้องแบกกระเป๋าเพิ่มอีกใบ
ปี 2005 เป็นตัวอย่างที่ชัดเจน: Toshiba และ SanDisk ร่วมกันเปิดตัวชิป NAND ขนาด 8Gb (พันล้านบิต) ที่สามารถเก็บข้อมูลได้ 1GB ในชิปตัวเดียว ชิปตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่ารุ่นก่อนหน้าขนาด 4Gb เพียงไม่ถึง 5% แต่ความจุกลับเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ในขณะนั้นทั้งสองบริษัทระบุในแถลงการณ์ว่าชิปนี้จะกลายเป็น "กำลังหลักในการผลิตจำนวนมาก" ซึ่งจะนำมาซึ่งการลดต้นทุนอย่างมีนัยสำคัญให้กับผลิตภัณฑ์หน่วยเก็บข้อมูลแฟลชของบริษัท
หลังจากนั้นตัวเลขความจุก็พุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว ในปี 2004 Verbatim Store 'n Go ความจุ 2.1GB มีราคาสูงถึง 250 ดอลลาร์ พอถึงปี 2013 Kingston ก็เปิดตัว DataTraveler รุ่น 1TB แล้ว ในขณะที่รุ่น 512GB ของซีรีส์เดียวกันในตอนนั้นมีราคาสูงถึง 1,750 ดอลลาร์ ซึ่งถือว่าแพงมากในความรู้สึกของคนทั่วไป ปัจจุบัน TLC NAND ที่พบได้ทั่วไปในแฟลชไดรฟ์ USB เป็นเทคโนโลยีที่อัดสามบิตเข้าไปในเซลล์หน่วยความจำเดียว ถือเป็นตัวเลือกหลักสำหรับผลิตภัณฑ์เก็บข้อมูลสำหรับผู้บริโภคที่ไวต่อราคา แม้ความจุและความเร็วจะเพิ่มขึ้นทั้งคู่ แต่ความจุมากไม่ได้แปลว่าเร็วเสมอไป ชิปควบคุมและอินเทอร์เฟซ USB ก็ส่งผลต่อประสิทธิภาพเช่นกัน
ทำรุ่นความจุน้อยก็ไม่ได้ประหยัดต้นทุนมากนัก
การย่อแฟลชไดรฟ์ 64GB ให้เหลือ 1GB ไม่ได้ทำให้ชิ้นส่วนอื่นๆ หายไปอย่างน่าอัศจรรย์ รุ่นความจุน้อยก็ยังคงต้องการชิปควบคุม, หัวต่อ, แผงวงจร, เคส และบรรจุภัณฑ์ ต้องผ่านกระบวนการประกอบ จัดส่ง วางขายเหมือนกันหมด เมื่อ NAND ความหนาแน่นสูงมีราคาถูกพอแล้วจากการผลิตขนาดใหญ่ การลดความจุลงก็ไม่ได้ทำให้ต้นทุนสินค้าสำเร็จรูปลดลงในสัดส่วนเดียวกัน
ไม่มีเกณฑ์ความจุที่ชัดเจนที่ทำให้ผู้ผลิตประกาศพร้อมกันว่า "8GB มาแทนที่ 1GB แล้ว" การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไปตามกาลเวลา ตัวอย่างที่ชัดเจนคือ เครื่องมือติดตั้ง Windows ของ Microsoft กำหนดให้ต้องใช้แฟลชไดรฟ์เปล่าที่มีพื้นที่อย่างน้อย 8GB ซึ่งทำให้แฟลชไดรฟ์ 1GB ไม่สามารถรองรับแม้แต่การใช้งานทั่วไปในชีวิตประจำวันได้อีกต่อไป
MLC (Multi-Level Cell) NAND ในตอนนี้ก็กำลังเผชิญแรงกดดันด้านการผลิตเช่นกัน รายงานระบุว่ากำลังการผลิต MLC NAND ทั่วโลกคาดว่าจะลดลง 41.7% ในปี 2026 โดยผู้ผลิตรายใหญ่ต่างทยอยลดกำลังการผลิตหรือหยุดผลิต แล้วหันไปทุ่มทรัพยากรให้กับกระบวนการผลิตรุ่นใหม่แทน สถานการณ์นี้อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดูขัดแย้งกัน นั่นคือ NAND รุ่นเก่ากลับมีราคาแพงขึ้นเพราะอุปทานที่ลดน้อยลง
แฟลชไดรฟ์ความจุน้อยไม่ได้หายไปไหนเสียทีเดียว เพียงแต่ถอยไปอยู่ในตลาดอุตสาหกรรมและอุปกรณ์ฝังตัว ซึ่งเป็นสนามที่ความเข้ากันได้ ความทนทาน หรือสเปกฮาร์ดแวร์ที่ตายตัว มักสำคัญกว่าความจุที่เยอะขึ้นเรื่อยๆ อย่าง Delkin ก็มีแฟลชไดรฟ์ USB สำหรับงานอุตสาหกรรมเริ่มต้นที่ 1GB ส่วน Apacer ทำได้เล็กกว่านั้นอีก โดยแฟลชไดรฟ์ USB สายอุตสาหกรรมของค่ายนี้มีความจุต่ำสุดเพียง 256MB เท่านั้น
