1868年，英国国会议员George Goschen在下议院说了一句很不留情面的话：政府想靠邮政总局让乡下人「渴望发电报」，简直「荒谬」，因为写信便宜多了。国会没理他，隔没几年就把私营电报公司整批买下，并进邮政系统。这段插曲，其实是BT集团今天拿来说「我们是全世界最老电信公司」这个说法背后，最诚实的一块拼图——这条血脉从来不是一路直线走到今天。
BT把自己的起点定在1846年，那年William Fothergill Cooke与商人John Lewis Ricardo成立了Electric Telegraph Company，把Cooke与Charles Wheatstone研发的电报技术商业化。1855年这家公司并入International Telegraph Company，改名Electric and International Telegraph Company；1870年又被General Post Office整个接收。换句话说，BT能讲到1846年，靠的是家族树，不是同一间公司活了近两百年没倒。
会玩这套「血脉认祖」的也不只BT。瑞典Telia把自己追溯到1853年的国家电报局，Telecom Egypt指向1854年的第一条电报线，挪威Telenor则从1855年的Norwegian Telegraph Administration算起。法国更狠，能一路讲到1794年的光学电报网络。但这些说法都有同一个问题：历史里都夹杂着政府机关、重组与后来成立的商业公司，想选出一个「世界最老」，其实比比生日复杂得多。
从电报到电话，中间拐了好几个弯
1870年电报网收归国有之后，电话业务走了类似的路：National Telephone Company在1912年被并入邮政系统，Post Office Telecommunications在1980年改名British Telecom，隔年British Telecommunications正式接手邮政的电信与数据处理业务，1984年政府才开始出售新成立BT plc的多数股权，启动私有化。从1846年的电报线，走到1984年挂牌的BT plc，中间没有一条直线可以画。
Cooke认不出公司，但可能认得电缆
电报机早就不在了，但把信息在英国境内搬来搬去，仍然是这门生意的核心。今天的BT集团底下有BT、EE、Plusnet几个消费品牌，加上企业服务业务，另外还握有Openreach——负责维护与扩建英国主干固网的基础设施公司。
如果集团里有哪个部分在精神上最接近当年那间电报公司，大概就是Openreach：它管的是连到家户与企业的铜线与光纤，再把这些线路开放给数百家电信商，让它们去卖宽带与电话服务给终端用户，自己反而很少直接面对大多数家庭客户。Openreach在Ofcom推动的改革之后已经法律上独立运作，有自己的董事会、员工、管理阶层与策略；但Ofcom并未要求完全拆分股权，BT集团目前仍是Openreach的持有者。
行动业务是BT集团另一块重心。2016年完成收购EE之后，集团拿下当时英国最大的移动网络，如今EE的5G+信号已覆盖77%的英国人口；2026年，BT Mobile品牌也重新回归，服务对象是集团的宽带用户。
William Cooke大概认不出今天这间公司，但那些电缆，他可能还认得出来。截至6月30日，Openreach的全光纤网络已覆盖2340万个地址，其中940万个已完成连接。
