救援計畫喊卡，NASA的Swift太空望遠鏡將於今年墜入大氣層燒毀

一艘飛行器原本要伸手拉住一台正在墜落的太空望遠鏡，結果自己先轉了起來，停不下來。

NASA宣布，原訂拖曳Neil Gehrels Swift Observatory升高軌道的Swift Boost任務正式中止。負責執行任務的Katalyst Space旗下LINK飛行器，仍會依計畫與Swift觀測站會合，但不會再進行升軌拖曳。NASA表示，問題出在LINK自七月底開始出現的姿態控制異常——飛行器在軌道上失去方向控制、持續旋轉，導致通訊時斷時續，推進器系統也出現部分功能損失。上個月NASA與Katalyst對任務前景仍抱持樂觀，如今情況顯然已經不同。

Swift Boost任務今年七月初升空，Katalyst原本只有不到一年的時間設計這艘飛行器。NASA總部天文物理處主任Shawn Domagal-Goldman形容這是一項「高風險、高回報」的任務，也是史上首次嘗試此類救援，團隊時間極為緊迫。Swift的軌道近年因太陽活動增強而加速衰減，這次任務原本要為它延長約十年壽命。

Swift觀測站於2004年發射，最初任務是觀測伽瑪射線暴，如今天文學家也用它快速掌握突發性宇宙事件的第一手資訊。NASA表示，未來將優先尋找「能快速應對宇宙事件的新方案」，並在此之前借助現有任務填補空缺。

雖然升軌計畫取消，LINK仍會嘗試與Swift觀測站進行軌道會合，NASA與Katalyst計畫從這次會合作業中盡量蒐集資料，作為未來衛星維修任務的參考。

NASA署長Jared Isaacman表示：「這不是我們期望的結果，但這不代表這次嘗試沒有價值。團隊以驚人的速度行動，試圖讓Swift有機會執行更多科學任務，同時推進美國未來衛星維修所需的能力。我們會從LINK的會合嘗試中盡可能學習，並把這些經驗用在後續任務上。」

Swift觀測站預計將於今年稍晚重返地球大氣層並燒毀，NASA尚未公布確切日期。