348基という数字を、すでに1万機以上を運用するStarlinkの規模と比べれば、それ自体が冗談のように聞こえる。しかしまさにそこにIRIS²を理解する鍵がある――このプロジェクトは最初からStarlinkと規模で張り合うつもりなど毛頭なかったのだ。

欧州委員会は8月初旬、欧州の製造企業、欧州宇宙機関（ESA）、その他のパートナーと実施協定に署名し、1月から続けてきた交渉に基づき、計画段階を正式に脱して全面展開フェーズへと移行した。この数か月の交渉では、星座の詳細設計、衛星製造に向けた事前準備、地上インフラおよび打ち上げサービスの手配が固められ、目標価格や民間企業の投資額も確定した。

製造企業側は当初の予定を上回る衛星の納入に同意し、星座規模は当初計画から66基増え、低軌道衛星348基体制となった。ESAによれば、この増分によってEU域内における政府向け安全通信の容量は60%、グローバルベースでは54%向上し、危機発生時に欧州が重要任務を遂行する能力もさらに強化されるという。最初の衛星は2029年に打ち上げが予定されており、同年からサービスも段階的に開始される見込みだ。

最初から巨大な商用ブロードバンド網の構築を目指して生まれたStarlinkとは対照的に、IRIS²の中核的な用途は、EUおよびノルウェー、アイスランドといった参加国の政府ユーザーに安全で信頼性の高い通信回線を提供することにある――緊急対応、人道支援、国境監視といった明確なユースケースが想定されている。一般企業や個人が利用できるかという点については、答えはイエスだが、従来のネットワークが届かない、あるいは不安定な地域に限定され、しかもそれは「将来的な」話であって、現時点での焦点ではない。

つまりこれは商業競争ではなく、EUが自らの通信主権のために掛ける一種の保険なのだ。具体的な投資額や価格設定の数字は資料に示されておらず、実際のコストの詳細については今後の公式発表が待たれる。