その瞬間を目撃した者はいなかった。重さ4トンのFalcon 9ロケット上段が時速5400マイルの速度で月面に激突した。生中継も予告もなく、韓国の宇宙航空庁（KASA）が「事後の現場写真」を公開するまで、外部の人間はこの出来事が実際に起こったことを確認できなかった。

その画像を撮影したのは、韓国の月周回探査機「ダヌリ」だ。KASAは8月6日、X（旧Twitter）でこの経緯を説明した。2022年8月5日に月へ向けて出発したこの探査機が、2026年8月5日未明、Falcon 9上段の月面衝突前後の映像をたまたま捉えていたという——同じ日付をまたいで、ちょうど4年後のことだった。投稿では、ネット上で拡散していた別の「衝突映像」はダヌリが撮影したものではないと明確に否定している。ダヌリが得たのは衝突前後の観測映像であり、衝突の瞬間そのものではない。

NASAの推定によれば、この衝突により月面には直径約60フィート、深さ約12フィートのクレーターが形成された。隕石による衝突は毎日起きているためそれ自体は珍しくないが、人工物によって生じるクレーターの数はそれよりはるかに少ない。だからこそNASAは今回の事象を「貴重な観測機会」になり得ると位置づけている——噴出物がどのように飛散するかを調べることで、月の地質に関する詳細が判明し、今後の任務に役立つ可能性があるという。

このロケット自体の任務は、実は2年前にすでに終わっていた。Falcon 9は2025年1月から軌道上にあり、Blue Ghostプロジェクトの2機の月着陸機を月への遷移軌道に送り込む任務を担っていた。第1段の回収可能なブースターはすでに地球へ帰還を成功させていたが、上段は月着陸機が目的地に到達したことが確認されるまで、その役目を終えられずに宇宙空間に残されていた。

SpaceXは衝突発生後、Xで理由を説明している。「多くの任務では、Falconの第2段を制御して安全に海洋へ落下させる計画を立てています。しかし月への遷移軌道のような高エネルギーを要する任務では、機体の性能のほぼすべてがペイロードを目標軌道へ送り込むために使われるため、制御された処分操作が必ずしも実行可能とは限りません。」つまり、これは事故ではなく、そもそも任務設計の中に余裕が組み込まれていなかったということだ。

今回の衝突が地球に危険をもたらすことはないが、ケンブリッジ大学の天文学者マット・ボスウェル氏がBBCに語った言葉は、クレーター自体よりも注目すべき点を指摘している。「数十年のうちに、宇宙はあまりにも混雑し、地球の軌道を飛び出すことすら難しくなるかもしれません。」直径60フィートのクレーターひとつで何かが変わるわけではないが、任務ごとにロケットが軌道上や月面に残され続ければ、その積み重ねこそが本当の問題となる。

本記事の情報はEngadgetの報道およびKASAの公式SNS投稿に基づく。衝突は2026年8月5日未明に発生し、KASAが映像を公開したのは8月6日である。