1年半にわたり宇宙空間を漂い、燃料もすでに尽きているSpaceXのロケットが、水曜の早朝、音速の7倍の速度で月の正面西側縁に激突する。誰かがこの衝突を計画したわけではない。単なる燃料計算ミスから生まれた偶然の結果だ——しかし今、この事故は将来の月面基地の安全性を研究する科学者たちにとって、貴重な一次データとなっている。
このFalcon 9の上段機は、かつて2機の月着陸機を月面へ送り届ける役目を担っていた。着陸機自体は無事に月面着陸を果たしたが、ロケット本体は行き場を失った——地球に帰還するには燃料が足りず、安定軌道に入るにも不十分だったため、重力に引き寄せられて月へ向かうまでの18ヶ月間、そのまま宇宙を漂流していた。
衝突はUTC水曜午前6時34分、Einstein Crater付近で発生する予定で、観測には南北アメリカ大陸が最も適した位置となる。このロケットは重量4トン、衝突速度は時速約5400マイル。月には大気がなく衝撃を緩和するものが存在しないため、爆発の威力はTNT火薬3トン分に相当し、直径最大27メートル、深さ5メートルのクレーターが形成されると予測されている。衝突自体は肉眼では見えないが、性能の良い望遠鏡を使えば、数分間続くデブリの噴煙を観測できるはずだ。
月面がこうした「不意打ち」を受けるのは今回が初めてではない。2022年3月には中国の長征3Cロケットの残骸が月面に落下し、直径29メートルのクレーターを残した。今回との違いは、事前に軌道が予測されていたことだ——Project Plutoの創設者Bill Gray氏がこのFalcon 9の衝突経路を最初に算出し、先月発表されたプレプリント研究にも関わった。この研究によって、単なる偶発事故が予測可能かつ観測可能な実験へと変わったのだ。
研究チームはこの衝突を検証機会として活用し、「衝突による発光特性を測定し、地震波データから衝突位置を特定する」手法の確立を目指している。目的は明確だ——将来、月面に実際に基地が建設された場合、宇宙ゴミの落下がもたらす脅威を、事前に数値化しておく必要がある。
ロスアラモス国立研究所の研究員であり、この論文の共著者でもあるBenjamin Fernando氏はABC Newsに対し、こうした事象は今後さらに頻発すると語った——月面に宇宙飛行士やインフラが増えるにつれ、「こうした衝突がどの程度のリスクを構成するのか、理解する必要がある」という。同氏はリスクを二つに分類している。一つは破片による直接的な被害や、衝突時の発光による視力への損傷。もう一つはより見えにくいリスクで、衝突によって舞い上がったデブリの雲が、月周回軌道上で活動する宇宙船に干渉する可能性だ。
NASAのArtemis計画は今後数年以内に月面設備の建設任務を開始する予定だが、人類が長期的に生活できる本格的な月面研究基地が実現するまでには、少なくとも10年はかかるとみられている。この時間差こそが、科学者たちにとって貴重な機会となる——月面基地がまだ計画段階にある今のうちに、デブリ衝突といった変数を事前に把握しておくチャンスなのだ。
