추락 중인 우주망원경을 손으로 붙잡으려던 우주선이 결국 자기 자신부터 빙빙 돌기 시작해 멈추지 못했다.

NASA는 Neil Gehrels Swift Observatory를 예인해 궤도를 높이려던 스위프트 부스트(Swift Boost) 임무를 공식 중단한다고 발표했다. 임무를 수행할 Katalyst Space의 LINK 우주선은 계획대로 스위프트 관측소와 랑데부는 하지만, 궤도 상승 예인은 더 이상 진행하지 않는다. NASA에 따르면 문제는 7월 말부터 LINK에서 발생한 자세 제어 이상 때문이다. 우주선이 궤도상에서 방향 제어를 잃고 계속 회전하면서 통신이 끊기고 이어지길 반복했고, 추진 시스템 일부 기능도 손실됐다. 지난달까지만 해도 NASA와 Katalyst는 임무 전망에 대해 낙관적이었지만, 지금은 상황이 완전히 달라졌다.

스위프트 부스트 임무는 올해 7월 초 발사됐으며, Katalyst는 이 우주선을 설계할 시간이 1년도 채 되지 않았다. NASA 본부 천체물리학부 국장 Shawn Domagal-Goldman은 이를 "고위험, 고수익" 임무이자 이런 종류의 구조 시도로는 역사상 최초라고 설명하며, 팀에게 주어진 시간이 극도로 촉박했다고 덧붙였다. 스위프트의 궤도는 최근 태양 활동 증가로 인해 더 빠르게 저하되고 있었고, 이번 임무는 원래 약 10년의 수명 연장을 목표로 했다.

스위프트 관측소는 2004년 발사되어 원래는 감마선 폭발 관측을 임무로 했으며, 오늘날 천문학자들은 갑작스러운 우주 현상에 대한 최초 정보를 빠르게 얻는 데도 이를 활용하고 있다. NASA는 앞으로 "우주 현상에 신속히 대응할 수 있는 새로운 방안"을 우선적으로 모색할 것이며, 그 전까지는 기존 임무를 활용해 공백을 메울 계획이라고 밝혔다.

궤도 상승 계획은 취소됐지만, LINK는 여전히 스위프트 관측소와의 궤도 랑데부를 시도할 예정이다. NASA와 Katalyst는 이번 랑데부 작업에서 최대한 많은 데이터를 수집해 향후 위성 정비 임무에 활용할 계획이다.

NASA 국장 Jared Isaacman은 "우리가 원했던 결과는 아니지만, 이번 시도가 가치 없었다는 뜻은 아니다"라고 말했다. "팀은 놀라운 속도로 움직여 스위프트가 더 많은 과학 임무를 수행할 기회를 주려 했고, 동시에 미국이 향후 위성 정비에 필요한 역량을 발전시키는 데도 기여했다. 우리는 LINK의 랑데부 시도에서 최대한 많은 것을 배워 이후 임무에 활용할 것이다."

스위프트 관측소는 올해 하반기 지구 대기권에 재진입해 소각될 것으로 예상되며, NASA는 아직 정확한 날짜를 공개하지 않았다.