ในวันที่เขียนคำไว้อาลัยให้แม่ สิ่งที่ผุดขึ้นในใจของพอล นิคเลน ไม่ใช่ภาพถ่ายรางวัลใดภาพหนึ่ง แต่เป็นสายใยแห่งความเป็นแม่ในธรรมชาติ—สัตว์ปกป้องลูกน้อยอย่างไร ระบบนิเวศเชื่อมโยงกันอย่างไร ช่วงเวลาส่วนตัวนี้กลายเป็นจุดเริ่มต้นของหนังสือภาพเล่มล่าสุดของเขาที่ชื่อว่า "Reverence" (ความเคารพยำเกรง) หนังสือเล่มนี้ไม่ได้เล็กเลย รวบรวมผลงานคัดสรร 200 ภาพ 344 หน้า นิคเลนใช้เวลากว่าหนึ่งปีในการเรียบเรียง จึงสามารถรวบรวมชีวิตการถ่ายภาพตลอด 30 ปีไว้ในหนังสือเล่มนี้ได้
แต่สิ่งที่ทำให้หนังสือเล่มนี้มีน้ำหนักจริงๆ ไม่ใช่จำนวนหน้า แต่เป็นสิ่งที่เขาทำมาในอดีต สำหรับการถ่ายภาพสารคดีเรื่องวาฬนาร์วาลให้กับ National Geographic นิคเลนใช้เวลากว่าห้าปี กลับไปยังทะเลแห่งเดิมทุกปีเพื่อรอให้วาฬปรากฏตัว ผลลัพธ์สุดท้ายไม่ใช่แค่ภาพถ่าย แต่ยังเปิดเผยขนาดของการค้างาวาฬนาร์วาลที่ไร้การควบคุม ซึ่งส่งผลโดยตรงให้แคนาดาออกคำสั่งห้ามส่งออกงาวาฬนาร์วาล เขายังถ่ายภาพสัตว์ที่ยากจะจับภาพได้อย่างหมีวิญญาณและหมาป่าทะเล สะสมรางวัลด้านการถ่ายภาพและการอนุรักษ์มากกว่า 30 รางวัล รวมถึงรางวัลช่างภาพสัตว์ป่ายอดเยี่ยมแห่งปีของ BBC และรางวัล World Press Photo ในปี 2014 เขาร่วมก่อตั้ง SeaLegacy กับคริสตินา มิตเทอร์ไมเยอร์ ซึ่งเป็นแบรนด์แอมบาสเดอร์ของ Rolex เช่นกัน เพื่อผลักดันให้การห้ามค้างาวาฬนาร์วาลบังคับใช้จริง และยังเข้าไปขัดขวางไม่ให้เรือบรรทุกน้ำมันขนาดใหญ่จอดเทียบท่าตามแนวชายฝั่งบริติชโคลัมเบียของแคนาดา—ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่เกิดขึ้นจริงนอกเหนือจากภาพถ่าย
ความอดทนของเขาส่วนหนึ่งถูกฝึกฝนมาตั้งแต่วัยเด็ก นิคลินเติบโตในชุมชนชาวอินูอิตแถบอาร์กติกของแคนาดา พ่อแม่สนับสนุนให้เขาสำรวจธรรมชาติอันโหดร้ายอย่างอิสระ ต่อมาเขาทำงานเป็นนักชีววิทยาสัตว์ป่าให้หน่วยงานรัฐบาลนาน 4 ปี หน้าที่คือคำนวณโควตาการล่าสัตว์ ซึ่งงานนี้ทำให้เขามีมุมมองที่หม่นหมองต่อคำว่า "ใกล้ชิดธรรมชาติ" มากขึ้น ตอนอายุ 25 ปี เขาตัดสินใจไปใช้ชีวิตคนเดียวในพื้นที่ห่างไกลของนอร์ทเวสต์เทร์ริทอรีส์ แคนาดา นาน 3 เดือน กลับมาพร้อมความตั้งใจที่จะเป็นกระบอกเสียงให้สัตว์ใกล้สูญพันธุ์ จุดเปลี่ยนสำคัญที่แท้จริงคือการได้พบกับฟลิป นิคลิน ช่างภาพวาฬในตำนานที่อาร์กติก ความสัมพันธ์แบบครูกับศิษย์นี้ทำให้เขาได้รับงานถ่ายภาพให้ National Geographic เป็นครั้งแรกในปี 2001 และเริ่มต้นเส้นทางการถ่ายภาพยาวนานถึง 20 ปี
"Awe" ไม่ใช่แค่หนังสือรวมผลงานย้อนหลังธรรมดา รายได้ส่วนหนึ่งจากการขายหนังสือและภาพถ่ายจะบริจาคให้องค์กรอนุรักษ์ทั่วโลก รวมถึงโครงการปลูกป่าในแอฟริกา และงานทำความสะอาดชายหาดพร้อมปลูกปะการังในอินโดนีเซีย นิคลินเองกล่าวว่าหนังสือเล่มนี้บรรจุความเคารพยำเกรงที่เขามีต่อธรรมชาติ สิ่งที่เขาอยากเตือนใจทุกคนคือ "การได้ใช้ชีวิตอยู่บนโลกใบนี้คือของขวัญ การปกป้องบ้านหลังนี้ของเราเป็นเรื่องเร่งด่วนที่รอไม่ได้อีกต่อไป"
"Awe" เป็นผลงานที่เกิดขึ้นภายใต้การสนับสนุนของโครงการ "Perpetual Planet Initiative" ของโรเล็กซ์ นับตั้งแต่เปิดตัวในปี 2019 โครงการนี้มีพันธมิตรร่วมมากกว่า 30 ราย ครอบคลุมทั้งการอนุรักษ์มหาสมุทร สิ่งแวดล้อมบนบก รวมถึงสามด้านหลักคือวิทยาศาสตร์ การแพทย์ และเทคโนโลยี โดยมีทูตด้านการอนุรักษ์มหาสมุทรอย่างเจมส์ คาเมรอน และซิลเวีย เอิร์ล ร่วมอยู่ในโครงการนี้ด้วย
