ครั้งนี้ไม่ใช่การประกาศของมัสก์บน X และไม่ใช่แถลงข่าวอย่างเป็นทางการจาก Tesla แต่เป็นตัวเลขจากเว็บไซต์ที่ผู้ใช้ร่วมกันติดตามยานพาหนะด้วยตัวเอง โดยพบว่าในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา มีการบันทึกการเดินทางด้วย Robotaxi ในออสตินทั้งหมด 170 เที่ยว ซึ่งไม่มีพนักงานความปลอดภัยนั่งอยู่ในรถเลยแม้แต่เที่ยวเดียว เกี่ยวข้องกับรถต่างคันกันถึง 54 คัน ข้อมูลนี้ถูกรายงานโดย The Verge โดยอ้างอิงจากเว็บไซต์ติดตามแบบระดมความร่วมมือจากมวลชนที่ชื่อว่า Robotaxi Tracker ซึ่งผู้ก่อตั้งอย่าง Ethan McKanna ได้ยืนยันสถิติดังกล่าวกับสื่อรายนี้แล้ว
จังหวะเวลาของเรื่องนี้น่าจับตามอง มัสก์เคยประกาศไว้ก่อนหน้านี้ว่า Robotaxi ได้เริ่มทดสอบวิ่งบนถนนแบบไม่มีพนักงานความปลอดภัยแล้ว และระบุว่าทั้งกองรถจะยกเลิกการมีคนขับสำรองในรถทั้งหมดภายในสิ้นปี 2025 มาถึงตอนนี้เดือนสิงหาคม 2026 เป้าหมายนี้เพิ่งจะเป็นจริงขึ้นมาจริง ๆ และที่สำคัญ ไม่ใช่ Tesla เป็นคนพูดเอง แต่เป็นเครื่องมือภายนอกที่วัดผลออกมา — นี่คือเหตุผลที่ทำให้ข่าวนี้มีน้ำหนักมากขึ้น
ความเปลี่ยนแปลงที่ McKanna สังเกตเห็นไม่ได้เกิดขึ้นแค่ในออสตินเท่านั้น เมืองดัลลาสและฮิวสตันก็มีแนวโน้มการเดินทางแบบไร้คนควบคุมเพิ่มขึ้นเช่นกัน เมื่อเทียบกับสถานการณ์ก่อนหน้านี้ในปีนี้ ความแตกต่างยิ่งชัดเจนขึ้น เพราะเพียงสัปดาห์ที่แล้ว แอปติดตามดังกล่าวยังแสดงว่ารวมทั้งหกตลาดมีรถไร้คนควบคุมวิ่งอยู่แค่ 28 คันเท่านั้น เท่ากับว่าการเติบโตครั้งนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาสั้น ๆ
อย่างไรก็ตาม Tesla ก็ไม่ใช่ไม่มีประวัติในเรื่องนี้ ก่อนหน้านี้ในปีนี้เคยถูกเปิดโปงว่า การเดินทางด้วย Robotaxi บางเที่ยวที่ดูเหมือน "ไร้คนควบคุม" บนผิวเผิน แท้จริงแล้วมีคนขับที่เป็นมนุษย์ควบคุมจากระยะไกลอยู่เบื้องหลัง นั่นหมายความว่าแม้ในรถจะไม่มีพนักงานความปลอดภัย ก็ไม่ได้แปลว่ารถคันนั้นขับเคลื่อนอัตโนมัติเต็มรูปแบบจริง ๆ
การเพิ่มจำนวนเที่ยววิ่งแบบไร้คนคุมรอบนี้ เกิดขึ้นพอดีก่อนที่ Tesla จะเปิดตัว Cybercab บริษัทได้แจ้งพนักงานว่าคาดว่าจะเริ่มเปิดตัว Cybercab อย่างไม่เป็นทางการที่เมืองออสตินภายในเดือนนี้ พร้อมทั้งจัดกิจกรรมจับรางวัลให้ผู้โดยสาร Robotaxi บางส่วนมีโอกาสได้รับเชิญเข้าร่วมงาน แต่ยังไม่เปิดเผยวันที่แน่ชัดของกิจกรรม Cybercab เป็นรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติที่ Tesla ออกแบบมาโดยเฉพาะ ภายในรถไม่มีแป้นเหยียบและไม่มีพวงมาลัย ซึ่งหมายความว่าตั้งแต่ขั้นตอนออกแบบก็เป็นไปไม่ได้เลยที่มนุษย์จะเข้าควบคุมรถ — หากการทดสอบแบบไร้คนคุมที่ออสตินยังไม่แข็งแกร่งพอ รากฐานการวิ่งบนถนนของ Cybercab ก็จะสั่นคลอนตามไปด้วย
เมื่อเทียบกับภาพรวมของอุตสาหกรรมรถขับเคลื่อนอัตโนมัติทั้งหมด ตัวเลขนี้ถือว่ายังไม่ใหญ่มากนัก เพราะแค่ที่เมืองออสตินเพียงเมืองเดียว Waymo ก็มีรถไร้คนขับที่ให้บริการอยู่แล้วกว่า 300 คัน และเมื่อรวมกับเมืองอื่น ๆ ทั้งหมดก็มีรถวิ่งอยู่ราว 4,000 คัน ส่วน 54 คันของ Tesla ในครั้งนี้ถือเป็นการไล่ตามความคืบหน้าที่เชื่องช้าของตัวเองในอดีต แต่ก็ยังห่างจากขนาดของคู่แข่งอยู่พอสมควร
