NASA 想把「永远留在地球」的火星车替身送上月球

Curiosity 跟 Perseverance 在地球上各有一台全尺寸拷贝品，过去的工作就是帮火星上的本尊试新功能——工程师先在地球上这两台替身身上跑过一轮，确认没问题才把指令传上火星。它们生来就不打算离开地球。现在这个设置被打破了：NASA 打算把其中一台，或是两台的混血版本，真的送上月球。

这台车目前叫 PROMISE，全名 Polar Rover for Observation, Mapping and In-Situ Exploration，是今年六月底 NASA 提出的新方案。根据 Ars Technica、BBC 与 Carl Sagan 创立的非营利组织 The Planetary Society 报导,它的底子来自 Perseverance 工程测试车。NASA 公开的介绍视频先放了 Perseverance 降落火星的画面，再切到地球上这台替身车——但官方说法是,PROMISE 其实是 Perseverance 与 Curiosity 两台工程测试车的混血,身上可能同时带着两者的特征。

PROMISE 在改名之前叫 OPTIMISM，全称 Operational Perseverance Twin for Integration of Mechanisms and Instruments Sent to Mars。NASA 署长 Jared Isaacman 在一次月球基地计划的说明会上谈到这个决定:「我们已经有好几年操作这两台火星车的经验,手上这些硬件是纳税人真金白银投资出来的。所以有人问了:『如果把它送上月球呢?』……这会在短时间内给月球南极带来相当可观的能力。」

不怕没有太阳的探勘车

NASA 打算让 PROMISE 去侦察月球南极——那里因为藏有丰富水冰,被视为未来月球基地的候选地点,任务内容包括描绘月表与地下结构。它会配备一颗多任务放射性同位素热电发电机(MMRTG),靠钚燃料自然衰变产生的热能转换成电力,不靠太阳也能运作。

月球基地计划的项目经理 Carlos García-Galán 解释了这颗发电机的意义:「对月球任务来说,装了核能 RTG 之后,我们可以去任何想去的地方,不管光照条件如何。撑过月夜会是这个能力最大的挑战之一,而我们完全不用担心这件事。」

不过 PROMISE 目前还停在概念阶段。OPTIMISM 本身还没有做好飞行准备,得经过一连串调整跟升级。根据 The Planetary Society 的说法,这台车目前没有控温传感器、没有能实际飞行任务用的科学仪器、没有通信系统、也没有发电机,零件也还没经过测试去承受又粗又锐利的月球沙尘。换句话说,从实验室里的替身车变成能上月球的探勘车,中间还有一大段工程要补。

The Planetary Society 估计,PROMISE 这个计划会让 NASA 花上7 亿到 13 亿美元,而且要到 2030 年代初期才有机会发射。