NASA 想把「永遠留在地球」的火星車替身送上月球

Curiosity 跟 Perseverance 在地球上各有一台全尺寸複製品，過去的工作就是幫火星上的本尊試新功能——工程師先在地球上這兩台替身身上跑過一輪，確認沒問題才把指令傳上火星。它們生來就不打算離開地球。現在這個設定被打破了：NASA 打算把其中一台，或是兩台的混血版本，真的送上月球。

這台車目前叫 PROMISE，全名 Polar Rover for Observation, Mapping and In-Situ Exploration，是今年六月底 NASA 提出的新方案。根據 Ars Technica、BBC 與 Carl Sagan 創立的非營利組織 The Planetary Society 報導,它的底子來自 Perseverance 工程測試車。NASA 公開的介紹影片先放了 Perseverance 降落火星的畫面，再切到地球上這台替身車——但官方說法是,PROMISE 其實是 Perseverance 與 Curiosity 兩台工程測試車的混血,身上可能同時帶著兩者的特徵。

PROMISE 在改名之前叫 OPTIMISM，全稱 Operational Perseverance Twin for Integration of Mechanisms and Instruments Sent to Mars。NASA 署長 Jared Isaacman 在一次月球基地計畫的說明會上談到這個決定:「我們已經有好幾年操作這兩台火星車的經驗,手上這些硬體是納稅人真金白銀投資出來的。所以有人問了:『如果把它送上月球呢?』……這會在短時間內給月球南極帶來相當可觀的能力。」

不怕沒有太陽的探勘車

NASA 打算讓 PROMISE 去偵察月球南極——那裡因為藏有豐富水冰,被視為未來月球基地的候選地點,任務內容包括描繪月表與地下結構。它會配備一顆多任務放射性同位素熱電發電機(MMRTG),靠鈽燃料自然衰變產生的熱能轉換成電力,不靠太陽也能運作。

月球基地計畫的專案經理 Carlos García-Galán 解釋了這顆發電機的意義:「對月球任務來說,裝了核能 RTG 之後,我們可以去任何想去的地方,不管光照條件如何。撐過月夜會是這個能力最大的挑戰之一,而我們完全不用擔心這件事。」

不過 PROMISE 目前還停在概念階段。OPTIMISM 本身還沒有做好飛行準備,得經過一連串調整跟升級。根據 The Planetary Society 的說法,這台車目前沒有控溫感測器、沒有能實際飛行任務用的科學儀器、沒有通訊系統、也沒有發電機,零件也還沒經過測試去承受又粗又銳利的月球沙塵。換句話說,從實驗室裡的替身車變成能上月球的探勘車,中間還有一大段工程要補。

The Planetary Society 估計,PROMISE 這個計畫會讓 NASA 花上7 億到 13 億美元,而且要到 2030 年代初期才有機會發射。