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飛了49年還在省電:NASA 用一次改造換 Voyager 2 多撐一年

NASA 對距地球130億英里外的 Voyager 2 送出指令,重新分配剩餘電力,讓僅存的三具科學儀器能繼續運作到明年,不必提前關機。

飛了49年還在省電:NASA 用一次改造換 Voyager 2 多撐一年

一個訊號從地球飛到探測器,要走上13億英里,這是Voyager 2目前的處境。NASA把這次操作取名「Big Bang」,聽起來誇張,實際做的事很樸素:把幾個還在耗電的裝置同時關掉,換上更省電的替代方案,同時確保探測器不會因此凍壞。

問題出在它的心臟。Voyager 2靠放射性同位素熱電機發電,原理是把鈽衰變產生的熱能轉換成電力。鈽會持續衰減,探測器每年因此少掉大約4瓦的電。1977年升空時,它身上裝了10具科學儀器;這些年一具接一具被迫關閉,如今只剩3具還在運作。如果NASA今年沒有動手調整,其中一具本來會在近期停擺。

這艘探測器比雙胞胎手足Voyager 1早兩週出發,任務是近距離觀察太陽系的氣態巨行星。1979年抵達木星,十年內把太陽系四顆氣態行星都拜訪過一輪。2018年,它飛出太陽圈進入星際空間,此後持續回傳太陽圈外電漿的密度與溫度數據。

這次調整讓剩下的三具儀器可以撐到明年,之後如何處理,NASA沒有進一步說明。

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