Audi RS3を特別な存在にしている、あの奇数気筒特有のエンジンサウンドは、まだそう簡単には消えないかもしれない。半世紀にわたり現役を続けるこの2.5リッターターボ5気筒エンジンは、すでにAudiの文化的アイコンの一つとなっている。以前限定販売されたRS3 Competitionは、これが最後の花道かと思わせたが、Audi SportのトップであるRolf Michl氏は最近、このエンジンを次世代まで存続させる方法について社内で検討を続けていることを明かした。Michl氏は特に、このコンパクトなRSモデルが高性能ラインナップ全体における重要な感情的な入り口であると指摘している。

本当の脅威は、2026年末に施行されるEuro 7排出ガス規制だ。この欧州の新規制では、再設計された微粒子フィルター、専用センサー、より高度な触媒コンバーターなど、ハードウェアの大幅な刷新が求められる。AudiのCEOであるGernot Döllner氏は以前から、この巨額投資が財務的に見合うのかという疑問を呈してきた——理由は現実的だ。このエンジンは現在、Audi RS3とCupra Formentor VZ5という、いずれも販売台数の少ない2車種にしか搭載されておらず、生産規模が小さすぎて開発コストを回収しにくいのだ。

5気筒エンジンを存続させるには、ハイブリッド化も選択肢の一つだ。この手法はかつてV6エンジン搭載のRS5の寿命を延ばしたが、よりコンパクトなRS3に適用すれば、重量増加と構造の複雑化は避けられない。もう一つの道は、生産台数を拡大することだ。RS3が採用するMQBプラットフォームはもともとVolkswagenグループ全体で広く使われており、より多くの車種にこのエンジンを搭載できれば、Euro 7対応コストを分散できる可能性がある。業界筋によれば、大幅にチューニングされたVW Golf Rが将来的にこの5気筒エンジンを搭載し、初代R32モデルの記念碑的存在として位置づけられる可能性があるという。Audi Sportは昨年、世界で約36,000台を販売したが、RS3はそのごく一部を占めるに過ぎない——このエンジンが次の規制の波を乗り越えられるかどうかは、希少な家宝として温存することではなく、グループ全体のより広いラインナップへと展開できるかどうかにかかっているのかもしれない。