昨年12月18日、Phoebe Gates氏は会社のSlackチャンネルにこう書き込んだ。「クーポン付きの自動ポップアップCookie挿入機能が、全サイトで稼働しているか確認してもらえる?すべてのGMVでマネタイズできているようにしたいの」。この発言は後にBloombergが入手し、彼女の「親の七光りに頼らない起業家」というストーリーを崩す決定打となった。

Phiaは、この23歳のビル・ゲイツの娘が立ち上げたショッピング価格比較のブラウザ拡張機能で、衣料品やアクセサリーの割引を見つけることを売りにしており、ユーザーが注文するとPhiaが小売業者から手数料を得る仕組みだ。今年7月9日、Bloombergは初めて、Phiaがユーザーの決済時にバックグラウンドで密かにタブを開き、自社のCookieを挿入して本来の正規の流入記録を上書きし、自社が誘導していない売上の手数料を不正に受け取っていたことを暴露した。当時Phiaの広報担当者は「技術的な不具合」と説明し、Bloombergの通知から24時間以内に修正を完了したと強調していた。

しかし今回明らかになった社内のやり取りは、「技術的な不具合」という言葉を完全に覆すものだった。あるエンジニアはSlackで、自動Cookie挿入の手法が「コンプライアンス要件に違反する可能性がある」と警告していた。これに対し共同創業者のSophia Kianni氏は「これらのCookieを挿入し続けられるなら、何でもやって。本当に助かる」と返信していた。時期も一致する――このメッセージは、Gates氏の「すべてのGMVでマネタイズを確保したい」という質問と同じく昨年12月のもので、Bloombergによる7月の報道より半年も前のことだ。

Cookie挿入はアフィリエイトマーケティング業界において明確に定義されている行為だ。アフィリエイト提携者は本来、流入誘導によって報酬を得るべきだが、この手法はユーザーのブラウザに追跡用Cookieをひそかに埋め込み、誘導記録を偽装して手数料を申請するものだ。アフィリエイトマーケティングの専門家Ben Edelman氏はBloombergに対し、率直にこう述べている。「手数料はユーザーが実際にリンクをクリックした場合にのみ支払われるべきで、偽のクリックやシミュレートされたクリック、架空のクリックは許されない」。これは新しい種類の犯罪ではない。2008年にはeBayが、アフィリエイト業者のShawn Hogan氏を同様の手口で約2,800万ドルの手数料を不正取得したとして提訴しており、Hogan氏は2014年に連邦刑務所での5カ月の実刑判決を受けている。

数字がこの手法がPhiaにとってどれほど重要だったかを物語っている。機能停止後、Phiaの日次売上は約8万ドルから1万〜2万8,000ドルへと急落した。Cookie挿入だけで、Phiaの6月の自社帰属売上の51%を占めていたのだ。報道後、一部のアフィリエイト提携者はすでにPhiaとの提携を打ち切っている。

企業弁護士のAriel Givner氏はXで、Gates氏が「最大20年の禁錮刑に加え、罰金と損害賠償」という連邦電信詐欺罪の重い刑罰に直面する可能性があると警告した。現時点で検察当局はPhoebe Gates氏やSophia Kianni氏に対して正式な起訴を行っておらず、Bloombergが暴露した内容はあくまで社内証拠と外部弁護士の見解にとどまる。事件の今後の展開が注目される。