2002年初頭、JMTekが発売したUSBDriveは最大1GBの容量で業界の話題をさらった。今やこの数字では焼け石に水――Kingstonの現行DataTravelerシリーズは大半が64GBスタートで、一部モデルは512GBに達する。Engadgetの報道によれば、この落差は偶然ではなく、NANDフラッシュメモリ技術とコスト構造が同時に激変した結果だという。
価格の下落幅も驚異的だ。USBフラッシュストレージは初期の1GBあたり8,000ドル超から、2013年には1GBあたりわずか94セントにまで下落した。しかしUSBメモリに必要な部品は昔から変わらない――USBコネクタ、コントローラーチップ、基板、筐体、そして1つ以上のメモリチップだ。1GB容量のUSBメモリが作れないわけではない。ただ、あまり割に合わない商品になってしまったのだ。
チップ内部で本当に起きていたこと
真の変化はメモリチップの内部で起きていた。数十年にわたり、NANDメーカーはメモリセルをより小さくし、1つのセルに詰め込むビット数を増やし続け、最終的にはこれらのセルを垂直に積み重ねる3D NAND技術へと発展させた。これにより、余分な荷物を背負うことなく容量を積み上げ続けることが可能になった。
2005年は具体的な一例だ。ToshibaとSanDiskは8Gb（80億ビット）のNANDチップを共同発表し、1チップで1GBのデータを保存できるようになった。このチップのサイズは前世代の4Gb製品よりわずか5%未満しか大きくないにもかかわらず、容量は倍増していた。両社は当時の発表声明で、このチップが「量産の主力」となり、傘下のフラッシュストレージ製品に大幅なコスト削減をもたらすと述べていた。
以後、容量の数字は急速に膨れ上がった。2004年には2.1GBのVerbatim Store 'n Goが250ドルだったが、2013年にはKingstonがすでに1TB版DataTravelerを発売しており、当時の同シリーズ512GB版の価格は1,750ドルと、かなりインパクトのある水準だった。現在USBメモリで一般的なTLC NANDは、1つのメモリセルに3ビットを詰め込む技術で、コストに敏感な消費者向けストレージ製品の主流となっている。容量と速度はともに向上しているが、容量が大きいからといって速度が速いとは限らず、コントローラーチップやUSBインターフェースも性能に影響する。
小容量版を作ってもコストはほとんど節約できない
64GBのUSBメモリを1GBに縮小したところで、他の部品が魔法のように消えてなくなるわけではない。低容量版でもコントローラーチップ、コネクタ、基板、筐体、パッケージは必要で、組み立て、出荷、店頭陳列といったプロセスも同様に経なければならない。大量生産によって高密度NANDがすでに十分安くなっている状況では、容量を削っても完成品のコストが比例して下がるわけではないのだ。
「8GBが1GBを淘汰した」とメーカーが一斉に宣言するような明確な容量の境目があったわけではなく、この移行は時間をかけて徐々に進んだ。具体的な例を挙げると、MicrosoftのWindowsインストールメディアツールは最低8GBの空き容量を持つ空のUSBメモリを使用するよう求めており、これにより1GBのUSBメモリはごく普通の日常用途すら満たせなくなった。
MLC（マルチレベルセル）NANDも現在、生産面での圧力に直面している。報道によれば、世界のMLC NAND生産能力は2026年に前年比41.7%減少すると予測されており、主要サプライヤーは減産や生産停止を進め、より新しい製造プロセスへの資源投入を増やしているという。これは一見矛盾した結果を招く可能性もある――古いタイプのNANDが、供給減少によってかえって値上がりするという事態だ。
小容量USBメモリが完全に姿を消したわけではなく、産業用・組み込み用途へと活躍の場を移している。こうした場面では、互換性や耐久性、固定されたハードウェア仕様が、容量の大きさよりも重視されることが多い。Delkinが販売する産業用USBメモリは1GBからスタートし、Apacerはさらに小さく、傘下の産業用USBフラッシュメモリは最小256MBという容量まで用意されている。
