1.4조 달러, 이는 Meta가 이번에 직면할 수 있는 손해배상 청구 상한선이자, 이 소송을 진짜로 주목하게 만드는 숫자다. 사건은 이번 주 화요일(8월 18일) 캘리포니아 오클랜드 연방법원에서 개시됐으며, 약 6주간 심리가 진행될 예정이다. Meta는 지난주 마지막 순간까지 기각을 시도했으나 실패했다.
이 사건은 2023년 여러 주 검찰총장들이 제기한 소송에서 비롯됐다. 이들은 Meta가 소비자 보호법을 위반하며 의도적으로 중독성 있는 기능을 설계했다고 주장한다. 이번 심리는 연방판사 Yvonne Gonzalez Rogers가 주재하며, 캘리포니아, 콜로라도, 켄터키, 뉴저지 4개 주가 제기한 주장을 청취할 예정이다. 이들 주는 Meta가 자사 앱의 안전성에 대해 대중을 오도했다고 지적한다. 이 4개 주는 다른 25개 주와 함께 Meta가 <아동 온라인 개인정보보호법>(COPPA)을 위반했다고도 고발했다. Meta가 Instagram과 Facebook에 13세 미만 사용자가 있다는 사실을 알면서도 동의 없이 개인정보를 수집했다는 이유에서다.
4개 주는 현재 구체적인 손해배상 청구액을 공개하지 않았지만, Meta가 개시 전 제출한 법정 문서에 따르면 각 주의 청구 총액이 최대 1.4조 달러에 달할 수 있다. Meta는 문서에서 이 수치를 "터무니없다"고 표현했다. Law360 보도에 따르면 Rogers 판사는 이미 1.4조 달러가 "불합리하다"는 입장을 밝혔으나, 동시에 Meta 자체가 제시한 400만 달러 추정치에 대해서도 의문을 제기했다.
Meta 입장에서 이번 소송의 압박은 금액 자체에 그치지 않는다. 회사는 현재 사용자 안전 및 청소년 정신건강과 관련된 수천 건의 소송에 동시에 직면해 있으며, 로스앤젤레스와 뉴멕시코주 배심원단은 이전 유사 사건에서 이미 Meta에 불리한 판결을 내린 바 있다(Meta는 두 사건 모두에 항소하겠다고 밝혔다). 이번 사건에서도 패소한다면 재정적 타격뿐 아니라 다른 소송들의 진행에도 유리한 선례를 제공할 수 있다. Meta는 2026년 2분기에만 법적 소송 비용으로 24억 달러를 지출했다고 밝혔다.
Meta 대변인은 Engadget에 성명을 통해 반박했다. "주 검찰총장들은 이를 상징적인 사건이라고 부를지 모르지만, 그들의 주장은 증거가 부족하고 청구 금액도 극도로 과도하다." 성명은 이어 "검찰총장들은 자신들의 주에서 누군가가 오도됐다는 어떤 증거도 제시하지 못했으면서, 여러 개의 Instagram 계정을 만드는 것 같은 무해한 기능이 피해를 일으켰다고 주장하며, 업계 전체가 공통으로 안고 있는 연령 확인 문제를 두고 Meta만 처벌하려 하고 있다"고 지적했다. 대변인은 회사가 "법정에서 입장을 끝까지 방어할 것"이라고 강조했다.
이번 사건의 배심원단 선정은 이미 완료됐으며, 8월 18일 모두진술이 시작됐다. 다만 8명으로 구성된 배심원단은 "자문" 역할만 수행한다. Law360에 따르면 최종 판결과 처벌 수위는 전적으로 판사가 결정한다. 심리 과정에서 Meta CEO Mark Zuckerberg와 Instagram 책임자 Adam Mosseri가 모두 증언대에 설 것으로 예상되며, 로이터 통신도 두 사람 모두 출석 가능성이 높다고 보도했다. 두 사람은 올해 초 다른 관련 소송에서도 이미 증언한 바 있다. Zuckerberg는 지난 2월 로스앤젤레스 심리에서 Instagram이 애초에 "유용함"을 목적으로 설계됐지, 중독을 유발하려는 의도는 아니었다고 발언한 바 있다.
법원은 공식 YouTube 채널을 통해 이번 심리의 오디오를 실시간으로 중계할 예정이다.
