한 건의 교통사고가 매끈한 디자인으로 각광받던 숨은 도어 손잡이를 안전 논란의 중심으로 끌어올렸다. 로이터 보도에 따르면 Tesla를 포함한 11개 자동차 브랜드가 중국에서 약 430만 대에 달하는 차량을 리콜했으며, 이는 현지 자동차 역사상 최대 규모의 리콜이다. 원인은 차량 전력 시스템에 장애가 발생했을 때 숨은 도어 손잡이를 조작하기 어려워지거나, 심지어 차 밖에 있는 사람이 손잡이 위치조차 찾지 못할 수 있다는 점이다.
이번 리콜에서 가장 큰 타격을 입은 브랜드는 Tesla다. 수입 및 중국 현지 생산 Model 3, Model Y, Model S, Model X를 합쳐 약 300만 대가 리콜 대상에 포함됐다. Tesla는 손잡이 위치를 표시하는 경고 스티커를 무상으로 부착하겠다고 밝혔으며, 샤오미(小米) 등 다른 8개 브랜드도 같은 조치를 취하고 있다. 여러 자동차 브랜드는 동시에 소프트웨어 수정에도 나서, 충돌 발생 시 차량이 자동으로 창문을 내려 탑승자와 구조대원이 창문을 통해 탈출이나 구조를 시도할 수 있도록 하고 있다.
보도에서 언급된 결정적 사고는 샤오미 세단에서 발생한 사망 사고다. 사고 후 주변 사람들이 차 문을 열지 못해 갇힌 운전자가 제때 구조되지 못했다. 이 사건으로 숨은 도어 손잡이의 설계 결함은 단순한 논쟁거리에서 구체적인 위험 사례로 바뀌었다.
이번에 중국은 단순히 리콜과 개선만 요구하는 데 그치지 않고, 근본적인 해결책을 마련하려 하고 있다. 2027년부터는 숨은 도어 손잡이 설계 자체를 전면 금지할 예정이다. 새 규정에 따르면 모든 차문은 실내외 모두에 전력에 의존하지 않고 기계적으로 조작할 수 있는 손잡이를 갖춰야 한다. 이 설계는 현재 Tesla뿐 아니라 여러 중국 토종 전기차 브랜드 모델에서도 흔히 볼 수 있다.
문제는 중국에서만 불거진 것이 아니다. 미국 도로교통안전국(NHTSA) 역시 Tesla의 전자식 도어 손잡이에 대해 조사를 진행 중이며, 마찬가지로 전원 차단 시 조작 위험을 문제 삼고 있다. 이에 대해 Tesla 디자인 총괄 Franz von Holzhausen은 전자식과 기계식 해제 장치를 하나의 버튼으로 통합하는 새로운 설계를 검토 중이라고 밝혔다. 그는 “전자식과 기계식을 하나의 버튼으로 결합한다는 아이디어는 상당히 타당하다고 생각하며, 이것이 우리가 현재 연구하고 있는 방향”이라고 말했다.
