รถรุ่นควอนตัมที่สร้างขึ้นเพื่อคารวะรถแข่ง แต่กลับมีแรงม้าเหนือกว่ารถแข่งแชมป์ตัวจริงเสียอีก — นี่คือจุดที่น่าสนใจที่สุดของ Defender Dakar รุ่นใหม่ที่ Land Rover เพิ่งเปิดตัว เวอร์ชันสำหรับใช้บนถนนคันนี้ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ V8 เทอร์โบคู่ความจุ 4.4 ลิตร ให้กำลังสูงถึง 635 แรงม้า ทิ้งห่างตัวเลขแรงม้าของต้นแบบที่เป็นแรงบันดาลใจอย่าง D7X-R รถแข่งที่คว้าแชมป์ในรุ่นของตัวเองจากการแข่งขันดาการ์แรลลี่ในปีนี้ ซึ่งถูกจำกัดแรงม้าไว้ไม่เกิน 400 ตัวตามกฎการแข่งขัน
Defender Dakar มาพร้อมล้อขนาด 20 นิ้วและยางขนาด 35 นิ้ว ช่วงล่างพร้อมรับมือกับเนินทรายทุกรูปแบบ นอกจากโหมดขับขี่ในทะเลทราย Dunes ที่ติดตั้งมาในตัวรถแล้ว ยังมีโหมด Gravel สำหรับปรับแต่งพลศาสตร์การขับขี่บนพื้นผิวต่างๆ รวมถึงการตั้งค่าที่หาได้ยากกว่านั้นอย่าง Flight โหมดนี้จะทำให้ระบบช่วงล่างคาดการณ์จังหวะที่รถจะลงจอดขณะลอยตัวในอากาศ พร้อมรองรับแรงกระแทกล่วงหน้าเพื่อให้การลงจอดมีความมั่นคง สำหรับใครที่ตั้งใจจะกระโดดข้ามเนินทรายในทะเลทราย นี่คือฟีเจอร์ที่ใช้งานได้จริง และในขณะเดียวกันก็เป็นลูกเล่นที่น่าอวดไม่น้อย
ด้านรูปลักษณ์ภายนอกยังคงเห็นร่องรอยของรถแข่งอยู่มากมาย ไม่ว่าจะเป็นเกราะกันกระแทกใต้ท้องรถที่เสริมความแข็งแรง ช่องรับอากาศและฝากระโปรงคาร์บอนไฟเบอร์ หลังคาแบบตายตัวพร้อมชุดไฟติดตั้งภายนอก หมุดย้ำที่โผล่ให้เห็น และซุ้มล้อที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ ส่วนสีตัวถังนั้น Defender Dakar มีให้เลือกหลายแบบ หนึ่งในนั้นคือสีเหลือง Dakar Sand จับคู่กับหลังคาสีเขียวเทอร์ควอยซ์ Yanbu Turquoise ซึ่งสอดคล้องกับลวดลายของรถแข่ง D7X-R นอกจากนี้ยังมีตราสัญลักษณ์เฉพาะติดอยู่บนตัวรถเพื่อบ่งบอกถึงตัวตนของมันด้วย
Mark Cameron กรรมการผู้จัดการแบรนด์ Defender กล่าวถึงที่มาของรถคันนี้ในแถลงการณ์ว่า "เราเริ่มต้นด้วยการพัฒนา Defender OCTA ให้กลายเป็น D7X-R จากนั้นเราก็ถามตัวเองว่า เราจะทำให้ D7X-R คันที่คว้าชัยชนะจากการแข่งขันดาการ์แรลลี่นี้ ถูกกฎหมายสำหรับใช้บนถนนได้หรือไม่? รถคันนี้ไม่เพียงแต่สื่อถึงจิตวิญญาณของทีมแข่งแรลลี่ Defender เท่านั้น แต่ยังสานต่อประวัติศาสตร์ด้านนวัตกรรมออฟโรดของเราด้วย"
รถรุ่นใหม่คันนี้เปิดตัวครั้งแรกในงาน The Quail by the Peninsula, a Motorsports Gathering ที่จัดขึ้นใกล้เมืองมอนเทอเรย์ รัฐแคลิฟอร์เนีย โดย Defender ได้จัดให้มีประสบการณ์ทดลองขับออฟโรดในงานดังกล่าว เป็นการตอกย้ำสถานะของตนเองในฐานะหนึ่งในเสาหลักของแบรนด์ภายใต้ Jaguar Land Rover ควบคู่ไปกับ Jaguar และ Range Rover ในขณะที่แบรนด์ Discovery ซึ่งยังไม่ได้เปิดตัวนั้น ผู้บริหารระดับสูงของ JLR ระบุว่ายังอยู่ระหว่างการพัฒนา
ท่ามกลางแรงกดดันจากกระแสรถยนต์ไฟฟ้า Cameron พูดถึงสิ่งที่ Defender จะไม่มีวันทิ้ง
เช่นเดียวกับผู้ผลิตรถยนต์รายอื่นๆ Defender และ JLR กำลังรับมือกับตลาดที่ความนิยมในรถยนต์ไฟฟ้าล้วน รถไฮบริด หรือรถเครื่องยนต์สันดาปภายในเปลี่ยนแปลงไปมาอยู่ตลอดเวลา แนวทางของ JLR คือการพัฒนารถยนต์ที่รองรับระบบขับเคลื่อนทั้งสามแบบไปพร้อมกัน แต่สำหรับ Defender แล้วสถานการณ์ยิ่งยากขึ้นไปอีก เพราะกลุ่มคนรักการขับออฟโรดยังคงเปิดใจรับรถยนต์ไฟฟ้าได้ช้ากว่าอย่างเห็นได้ชัด
Cameron กล่าวกับ Robb Report ว่า "เราไม่สามารถทิ้ง DNA ที่ควรจะเป็นของ Defender ได้ ใช่ครับ ในบางตลาดเราต้องก้าวไปสู่ระบบไฟฟ้า แต่เราไม่สามารถละทิ้งความสามารถและโครงสร้างเรขาคณิตที่ควรจะเป็นของรถยนต์ Defender ได้ ไม่อย่างนั้นเราก็แค่กลายเป็นแบรนด์ SUV อีกแบรนด์หนึ่งเท่านั้นเอง"
ขณะนี้ Land Rover เริ่มเปิดรับลงทะเบียนแสดงความสนใจสำหรับ Defender Dakar แล้ว โดยจะเปิดให้จองอย่างเป็นทางการในช่วงต้นปี 2027 และคาดว่าจะเริ่มส่งมอบรถได้ในช่วงปลายปีเดียวกัน ส่วนราคายังไม่มีการเปิดเผยในขณะนี้
