วันที่ 18 ธันวาคมปีที่แล้ว Phoebe Gates พิมพ์ข้อความนี้ในช่องแชท Slack ของบริษัท: "ช่วยยืนยันหน่อยได้ไหมว่าฟังก์ชันปลอม Cookie อัตโนมัติที่มาพร้อมคูปองส่วนลด ได้เปิดใช้งานครบทุกเว็บไซต์แล้วหรือยัง เพื่อให้แน่ใจว่าเราได้รับค่าตอบแทนจาก GMV ทั้งหมด?" ข้อความนี้ภายหลังถูก Bloomberg นำมาเปิดเผย กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำลายเรื่องราวการก่อตั้งธุรกิจด้วยตัวเองของเธอที่ "ไม่พึ่งพ่อ"
Phia คือส่วนขยายเบราว์เซอร์เปรียบเทียบราคาสินค้าที่ทายาทบิล เกตส์วัย 23 ปีเปิดตัว ชูจุดขายช่วยผู้ใช้ค้นหาส่วนลดเสื้อผ้าและเครื่องประดับ เมื่อผู้ใช้สั่งซื้อสำเร็จ Phia จะได้รับค่าคอมมิชชั่นจากร้านค้าปลีก เมื่อวันที่ 9 กรกฎาคมปีนี้ Bloomberg เปิดโปงเป็นครั้งแรกว่า Phia แอบเปิดแท็บพื้นหลังเพื่อฝัง Cookie ของตัวเองในขณะที่ผู้ใช้กำลังชำระเงิน โดยเขียนทับบันทึกการนำทางที่ถูกต้องตามกฎหมายเดิม เพื่อสวมสิทธิ์รับค่าคอมมิชชั่นจากยอดขายที่ตนไม่ได้เป็นผู้ผลักดัน ในตอนนั้นโฆษกของ Phia อ้างว่าเป็น "ความผิดพลาดทางเทคนิค" และเน้นย้ำว่าได้แก้ไขเสร็จสิ้นภายใน 24 ชั่วโมงหลังจาก Bloomberg แจ้งเตือน
แต่บทสนทนาภายในที่ถูกเปิดเผยครั้งนี้ ได้ตีแผ่คำว่า "ความผิดพลาดทางเทคนิค" ให้กลับสู่รูปเดิมของมัน วิศวกรคนหนึ่งเคยเตือนใน Slack ว่าวิธีปลอม Cookie อัตโนมัตินี้อาจ "ละเมิดข้อกำหนดด้านการปฏิบัติตามกฎระเบียบ" ซึ่ง Sophia Kianni ผู้ร่วมก่อตั้งตอบกลับว่า: "ทำอะไรก็ได้ ขอแค่ให้ Cookie พวกนี้ยังคงถูกฝังต่อไปได้ ขอบคุณมากๆ" ช่วงเวลาก็สอดคล้องกัน—ข้อความนี้เกิดขึ้นในเดือนธันวาคมปีที่แล้วเช่นเดียวกับคำถามของ Gates ที่ว่า "ให้แน่ใจว่าได้รับค่าตอบแทนจาก GMV ทั้งหมด" ซึ่งเร็วกว่ารายงานของ Bloomberg ในเดือนกรกฎาคมถึงครึ่งปีเต็ม
การปลอม Cookie มีคำจำกัดความที่ชัดเจนในอุตสาหกรรมการตลาดแบบพันธมิตร (affiliate marketing): พันธมิตรควรได้กำไรจากการนำทางผู้ใช้จริง แต่วิธีนี้จะแอบฝัง Cookie ติดตามในเบราว์เซอร์ของผู้ใช้ ปลอมแปลงบันทึกการนำทางแล้วยื่นขอค่าคอมมิชชั่น Ben Edelman ผู้เชี่ยวชาญด้านการตลาดแบบพันธมิตรกล่าวกับ Bloomberg อย่างตรงไปตรงมาว่า: "ค่าคอมมิชชั่นควรจ่ายก็ต่อเมื่อผู้ใช้คลิกลิงก์จริงๆ เท่านั้น ไม่อนุญาตให้มีการคลิกปลอม การจำลองการคลิก หรือการคลิกที่สร้างขึ้นมาเอง" นี่ไม่ใช่รูปแบบอาชญากรรมใหม่ ในปี 2008 eBay เคยฟ้อง Shawn Hogan นักการตลาดแบบพันธมิตรที่ใช้วิธีเดียวกันนี้เพื่อฉ้อโกงค่าคอมมิชชั่นราว 28 ล้านดอลลาร์ Hogan ถูกตัดสินจำคุกในเรือนจำของรัฐบาลกลางเป็นเวลา 5 เดือนในปี 2014
ตัวเลขคือสิ่งที่บอกได้ดีที่สุดว่าวิธีการนี้สำคัญกับ Phia แค่ไหน หลังจากปิดฟีเจอร์นี้ไป รายได้เฉลี่ยต่อวันของ Phia ร่วงจากราว 80,000 ดอลลาร์ เหลือเพียง 10,000-28,000 ดอลลาร์ โดยแค่การยัด Cookie อย่างเดียวก็คิดเป็น 51% ของยอดขายทั้งหมดที่ Phia บันทึกว่าเป็นของตัวเองในเดือนมิถุนายน หลังข่าวนี้ถูกเปิดโปง พาร์ทเนอร์พันธมิตรบางรายก็เริ่มทยอยยกเลิกความร่วมมือกับ Phia แล้ว
Ariel Givner ทนายความสายองค์กรออกมาเตือนผ่าน X ว่า Gates อาจเผชิญโทษหนักฐานฉ้อโกงทางสายไฟ (wire fraud) ระดับรัฐบาลกลาง ซึ่งมีโทษจำคุกสูงสุดถึง 20 ปี พร้อมค่าปรับและค่าชดใช้ ตอนนี้ทางอัยการยังไม่มีการฟ้องร้องอย่างเป็นทางการต่อ Phoebe Gates หรือ Sophia Kianni แต่อย่างใด เนื้อหาที่ Bloomberg เปิดเผยออกมายังคงเป็นเพียงหลักฐานภายในและมุมมองการตีความจากทนายความภายนอกเท่านั้น ต้องรอดูความคืบหน้าของคดีนี้กันต่อไป
