一辆没有人坐在方向盘后面的车，在市区车流里自己转弯、煞车、判断红灯，对车上乘客来说，这已经很难再想像还有什么比这更「自动」。但按照SAE（国际自动机工程师学会）的自动驾驶分级标准，Waymo这样的车辆目前仍被归在Level 4，离最高等级的Level 5还有一段距离。真正拉开两者差距的，不是车辆在路上表现得多么「独立」，而是这份独立可以延伸到哪里。
严格来说，被归类为Level 4的是Waymo Driver，也就是这家公司的自动驾驶系统本身。Waymo公布的安全研究报告将其描述为SAE Level 4自动驾驶系统，这也是为什么驾驶座空着，并不代表这辆车已经达到Level 5。
SAE的分级从0到5，一共六个等级。根据美国国家公路交通安全管理局（NHTSA）的说明，Level 0是完全由人类驾驶，即便车上的安全系统偶尔介入；Level 1能持续协助方向盘或油门煞车其中一项，Level 2则能同时处理两者，但这几个等级里，驾驶人都仍是负责驾驶的人。真正的转折点在Level 3：系统可以在特定条件下处理全部驾驶工作，但人类必须随时准备好在系统要求时接手。到了Level 4，这项要求消失——只要自动系统在其设计的营运范围内运作，车上的人就是乘客，不再是备援驾驶。这也是为什么Waymo能把服务描述为完全自动驾驶，却不会宣称自己是SAE Level 5。
这个「设计的营运范围」有个专门名词，叫做operational design domain（ODD）。SAE把它定义为自动驾驶系统设计时所锁定的一组条件，可能包括地理范围、道路类型与能应付的天候状况。Level 4系统的任务，是在这个范围之内完全自己处理驾驶；Level 5要拿掉的，正是这个范围的边界。NHTSA形容Level 5是能在普遍条件下运作，而不是局限在特定服务区域。换句话说，一辆Level 4的Waymo在自己的营运范围内，已经能自主完成转向、煞车与判断，差别不在谁负责开车，而在系统能覆盖的场景有多广。
这也解释了为什么Waymo可以不断升级系统，却依然停留在Level 4。官方数据指出，第六代Waymo Driver扩大了能应付的环境类型，包括更严苛的冬季天候。但只要这套系统仍然是在明确划定的条件范围内运作，无论它能开的城市或天气种类再怎么增加，分类上仍是Level 4，而不是Level 5。
把边界拿掉，难度会急遽升高。Waymo在2026年发布的碰撞回避测试研究里提到，评估一套Level 4系统的困难之处，在于可能导致危险状况的营运场景数量极为庞大；其测试方法会结合人类驾驶数据、Waymo自动驾驶测试数据与专家判断，找出潜在的高风险情境。2026年5月，Waymo的车辆在亚特兰大与圣安东尼奥遇上淹水路段，公司因此暂停或限制部分营运，同时着手改善——这是一个具体的例子，说明即使在已经设置好的营运范围内，天气这类变量依然可能超出系统原本的处理能力，更不用说移除所有边界后要面对的状况。
目前没有明确时间表能说明Level 5何时会出现。NHTSA的立场是，Level 5技术尚未出现在任何可供消费者购买的车款上，而SAE的分级标准描述的是能力层级，并不是一份开发时程表。
