一輛沒有人坐在方向盤後面的車，在市區車流裡自己轉彎、煞車、判斷紅燈，對車上乘客來說，這已經很難再想像還有什麼比這更「自動」。但按照SAE（國際自動機工程師學會）的自動駕駛分級標準，Waymo這樣的車輛目前仍被歸在Level 4，離最高等級的Level 5還有一段距離。真正拉開兩者差距的，不是車輛在路上表現得多麼「獨立」，而是這份獨立可以延伸到哪裡。
嚴格來說，被歸類為Level 4的是Waymo Driver，也就是這家公司的自動駕駛系統本身。Waymo公佈的安全研究報告將其描述為SAE Level 4自動駕駛系統，這也是為什麼駕駛座空著，並不代表這輛車已經達到Level 5。
SAE的分級從0到5，一共六個等級。根據美國國家公路交通安全管理局（NHTSA）的說明，Level 0是完全由人類駕駛，即便車上的安全系統偶爾介入；Level 1能持續協助方向盤或油門煞車其中一項，Level 2則能同時處理兩者，但這幾個等級裡，駕駛人都仍是負責駕駛的人。真正的轉折點在Level 3：系統可以在特定條件下處理全部駕駛工作，但人類必須隨時準備好在系統要求時接手。到了Level 4，這項要求消失——只要自動系統在其設計的營運範圍內運作，車上的人就是乘客，不再是備援駕駛。這也是為什麼Waymo能把服務描述為完全自動駕駛，卻不會宣稱自己是SAE Level 5。
這個「設計的營運範圍」有個專門名詞，叫做operational design domain（ODD）。SAE把它定義為自動駕駛系統設計時所鎖定的一組條件，可能包括地理範圍、道路類型與能應付的天候狀況。Level 4系統的任務，是在這個範圍之內完全自己處理駕駛；Level 5要拿掉的，正是這個範圍的邊界。NHTSA形容Level 5是能在普遍條件下運作，而不是侷限在特定服務區域。換句話說，一輛Level 4的Waymo在自己的營運範圍內，已經能自主完成轉向、煞車與判斷，差別不在誰負責開車，而在系統能覆蓋的場景有多廣。
這也解釋了為什麼Waymo可以不斷升級系統，卻依然停留在Level 4。官方資料指出，第六代Waymo Driver擴大了能應付的環境類型，包括更嚴苛的冬季天候。但只要這套系統仍然是在明確劃定的條件範圍內運作，無論它能開的城市或天氣種類再怎麼增加，分類上仍是Level 4，而不是Level 5。
把邊界拿掉，難度會急遽升高。Waymo在2026年發布的碰撞迴避測試研究裡提到，評估一套Level 4系統的困難之處，在於可能導致危險狀況的營運場景數量極為龐大；其測試方法會結合人類駕駛數據、Waymo自動駕駛測試數據與專家判斷，找出潛在的高風險情境。2026年5月，Waymo的車輛在亞特蘭大與聖安東尼奧遇上淹水路段，公司因此暫停或限制部分營運，同時著手改善——這是一個具體的例子，說明即使在已經設定好的營運範圍內，天氣這類變數依然可能超出系統原本的處理能力，更不用說移除所有邊界後要面對的狀況。
目前沒有明確時間表能說明Level 5何時會出現。NHTSA的立場是，Level 5技術尚未出現在任何可供消費者購買的車款上，而SAE的分級標準描述的是能力層級，並不是一份開發時程表。
