レースカーへのオマージュとして生まれた市販車が、そのオマージュ元である優勝車を馬力で上回る——これがLand Rover新発表のDefender Dakarの最も興味深い点だ。4.4リッターツインターボV8エンジンを搭載し635馬力を発揮するこの公道仕様は、インスピレーション源である今年のダカールラリーでクラス優勝を果たしたD7X-Rの出力を大きく上回る。規則の制約により、あの優勝マシンの馬力は400馬力以下に抑えられていたのだ。
Defender Dakarは20インチホイールと35インチタイヤを装備し、あらゆる地形の砂丘に対応できる足回りを備えている。車内蔵の「デューンズ」砂漠モードに加え、様々な路面での走行特性を調整する「グラベル」碎石モード、そしてより珍しい設定である「フライト」モードも搭載する。このモードは車両がジャンプして空中にある間にサスペンションが着地タイミングを予測し、衝撃を事前に緩和して着地時の安定性を確保する。砂漠でジャンプを繰り返すことを想定するユーザーにとっては実用的な機能であると同時に、見せ場としても十分な仕掛けだ。
外観には随所にレースカーの痕跡が見られる。強化されたアンダーボディガード、カーボンファイバー製のエアインテークとボンネット、固定式ルーフに外付けライト、露出したリベット、そして専用デザインのフェンダーなどだ。ボディカラーはDefender Dakarで複数用意され、その一つはイエローの「Dakar Sand」ボディに「Yanbu Turquoise」のターコイズカラールーフを組み合わせたもので、D7X-Rレースカーのカラーリングと呼応している。ボディには専用バッジも配される。
Defenderブランドのマネージングディレクター、Mark Cameron氏は声明でこの車両の誕生経緯について語った。「まずDefender OCTAをD7X-Rへと進化させました。そして自問したのです——このダカールラリー優勝車D7X-Rを公道走行可能にできないか、と。この一台はDefenderラリーチームの精神を受け継ぐだけでなく、私たちのオフロードにおけるイノベーションの歴史も引き継いでいます」
この新型車は、カリフォルニア州モントレー近郊で開催された「The Quail by the Peninsula, a Motorsports Gathering」で初披露された。Defenderは会場でオフロード試乗体験を提供し、Jaguar、Range Roverと並ぶJaguar Land Rover傘下のブランドの柱としての地位を引き続き強化している。なお、未発売のDiscoveryブランドについては、JLR幹部によれば現在も開発が進められているという。
電動化の圧力下、Cameron氏が語る「Defenderが失ってはならないもの」
他の自動車メーカーと同様、DefenderとJLRは、純電動、ハイブリッド、内燃機関車への嗜好が絶えず変化する市場環境に対応している。JLRの戦略は、この3つのパワートレインすべてに対応する車両を同時開発することだが、Defenderにとっては状況がより厳しい。オフロード愛好家の電動車受け入れペースが明らかに遅いためだ。
Cameron氏はRobb Reportにこう語った。「私たちはDefenderが本来持つべきDNAを手放すことはできません。確かに、一部の市場では電動化に向かわざるを得ません。しかし、Defenderたる所以である能力とジオメトリーを放棄することはできない。そうでなければ、私たちは単なる別のSUVブランドになってしまいます」
Land Roverは現在、Defender Dakarの興味登録の受付を開始している。正式な予約受付は2027年初頭に開始され、納車は同年後半になる見込みだ。価格はまだ発表されていない。
