落下しつつある宇宙望遠鏡を手を伸ばして引き上げるはずだった飛行機が、逆に自分自身が制御不能な回転を始めてしまった。

NASAは、ニール・ゲーレルズ・スウィフト観測衛星を高い軌道へ曳航する予定だった「Swift Boost」任務を正式に中止すると発表した。任務を担うKatalyst Space傘下のLINK機は計画どおりスウィフト観測衛星とランデブーするものの、軌道上昇のための曳航は行わない。NASAによると、問題は7月末から発生していたLINKの姿勢制御異常にある――飛行機が軌道上で方向制御を失い、回転を続けたことで通信が途切れがちになり、推進システムにも一部機能低下が生じたという。先月時点ではNASAとKatalystも任務の先行きに楽観的な見方をしていたが、状況は明らかに一変した。

「Swift Boost」任務は今年7月初めに打ち上げられ、Katalystには当初この飛行機を設計する時間が1年に満たなかった。NASA本部の天体物理学部門長Shawn Domagal-Goldman氏は、これを「ハイリスク・ハイリターン」な任務であり、この種の救出としては史上初の試みだと表現しており、チームには極めて厳しい時間的制約があった。スウィフトの軌道は近年、太陽活動の活発化により減衰が加速しており、今回の任務はその寿命を約10年延ばすことを目指していた。

スウィフト観測衛星は2004年に打ち上げられ、当初はガンマ線バーストの観測を任務としていたが、現在では天文学者たちが宇宙で発生する突発的な現象について第一報を得るための手段としても活用されている。NASAは今後、「宇宙で起こる出来事に迅速に対応できる新たな方策」を優先的に探るとし、それが確立するまでは既存の任務でその空白を埋めていく方針だという。

軌道上昇計画は中止となったものの、LINKは引き続きスウィフト観測衛星とのランデブーを試みる予定で、NASAとKatalystはこの作業から可能な限り多くのデータを収集し、将来の衛星修理任務に活かす計画だ。

NASA長官のJared Isaacman氏は「これは私たちが望んだ結果ではないが、この試みに価値がなかったわけではない。チームは驚くべきスピードで動き、スウィフトにさらなる科学的任務を果たす機会を与えようとしながら、米国の将来の衛星修理能力の向上にも取り組んできた。LINKとのランデブーの試みから可能な限り多くを学び、その経験を今後の任務に活かしていく」と述べた。

スウィフト観測衛星は今年後半に地球の大気圏に再突入し、燃え尽きる見通しだが、NASAは正確な日時をまだ公表していない。