午後9時12分、フロリダ州ケープカナベラル。午後6時50分、カリフォルニア州バンデンバーグ。タイムゾーンは異なるものの、光景はほぼ重なった――8月15日土曜日、SpaceXはアメリカ東西両端でそれぞれ1機のFalcon 9を打ち上げ、2回の打ち上げの間隔はわずか38分だった。
ケープカナベラルから打ち上げられた1機目のロケットはGlobalstarミッションを担当し、この民間通信会社の衛星8基を軌道に送り込んだ。衛星は打ち上げから約57分後、無事に低軌道への配備が完了した。このロケットの第1段ブースターも打ち上げから約8分後にケープカナベラルへ帰還・回収に成功しており、これが14回目のミッション遂行となった。
ほぼ同時刻、2機目のFalcon 9がバンデンバーグ宇宙軍基地から打ち上げられた。担当したのはアメリカ宇宙軍の機密ミッション「USSF-366」で、SpaceXは詳細をあまり明らかにしていない。このロケットの第1段ブースターは無事分離し、太平洋上の自律型ドローン船「Of Course I Still Love You」に着陸、これが18回目のミッション遂行だった。一方は商業衛星を軌道に送り、もう一方は軍の非公開ミッションを遂行――その間隔はわずか38分だった。
この間隔は、SpaceXが前回樹立した記録を27分上回るものだった。前回は2024年8月31日で、当時は両ミッションともStarlink衛星の配備だった。今回記録を更新した直後、SpaceXはXでこの新たな快挙を発表した。
密な打ち上げペースの裏にある数字
今年に入ってから、SpaceXはFalcon 9で96回の打ち上げを完了しており、そのうち約4分の3がStarlink衛星の配備を目的としたもの。8月の残り期間にもさらに5回のミッションが予定されている。現在のペースで計算すると、SpaceXは今年平均約2.4日に1回のペースで打ち上げを行っている計算になる。参考までに、2025年通年ではFalcon 9が累計165回の軌道打ち上げを完了し、平均2.2日に1回のペースだった。さらにスターシップの試験飛行5回を加えると、全体の打ち上げ回数はさらに多くなる。このような頻度は、ほぼすべて第1段ブースターの再利用技術の成熟度に支えられている――今回の2機のブースターもそれぞれ14回目と18回目の飛行だった。
スターシップとなると話は別だ。この巨大ロケットは2025年に5回の試験飛行を行ったが、毎回成功したわけではない。今年に入ってからは、テキサス州スターベースから2回の試験飛行を完了している。スターシップの技術はNASAのアルテミス計画の一環であり、将来的にはその月面版が着陸船として、有人ミッションによる月面再着陸を支援する予定だ。NASAは2027年半ばにアルテミス3号ミッションを実施予定で、その際にSpaceXとBlue Originの月面着陸システムがテストされる見込みだが、これは両社がその時点で準備を整えていることが前提となる。ファルコン9は打ち上げをほぼ日常業務のレベルにまで昇華させた。スターシップが同じ成熟度に到達できるかどうかが、次に注目すべきポイントだ。
